古时，水月庵里的尼姑智能，老是反复做一个奇怪的梦：梦里出现的是她去世的父亲和丈夫，可两个人却什么也不说，只是反复地在墙上写着12个字。智能后来才知道，梦中的一切正是一桩命案的谜底。
智能是水源庵的尼姑，她的命非常苦，5岁时就没了母亲。父亲四处奔波维持生计，根本没有精力在家里陪伴她。所以智能从5岁起就要独自生活。
智能18岁时终于嫁给了自己的如意郎君——王宝。王宝对智能疼爱有加，让智能的生活燃起了生机。然而天不遂人愿，王宝看到茶叶生意赚钱，便约着智能的父亲一起去江南做一趟茶叶买卖。可是两个人却一去半年都杳无音讯。
最后，一同前往江南的人捎回来两个人的死讯。他们说：“智能的父亲和丈夫是被人暗害的，但凶手是谁，官府没有查出。”
这一消息犹如晴天霹雳。智能万念俱灰，心中只有一死。水月庵的老尼姑是看着智能长大的，她不愿看到智能寻死觅活，就把智能领到了自己的水月庵，让智能代发修行。智能也就有了自己现在的这个法号。
智能虽然去了水月庵，但她在尘世间的思虑却一点也剪不断。她每天都想念着自己的丈夫和父亲，每个晚上都能梦到自己的丈夫和父亲。
不过奇怪的是，智能每天晚上做的梦，梦境几乎都完全相同。而且梦里的丈夫和父亲也非常奇怪，他们不说话，也不理睬智能，只是在一面若有若无的墙上写着几个字“车中猴，门东草。禾中走，一日夫。”
智能将这个梦告诉了老尼姑。老尼姑猜测，这是很有可能是智能的父亲和丈夫托的梦，梦里的12个字就是凶手的名字。很显然，智能的父亲和丈夫是想让智能为他们报仇。不过这几个字究竟怎么解，老尼姑也不知道。
离水月庵20里地有一个国清寺，国清寺里的老方丈学识渊博，对文字很有研究。智能就带着这个问题去拜访了老方丈。
老方丈将这几个字在手里画了又画，最后得出了结论。
“车中猴”，”車“字去掉上下各一横，中间是”申“，申属猴，而“门东草”，“门”中有个”东“，就是“蘭”，姓申名兰，凶手是申兰。
“禾中走”，就是穿田过，“田”出两个头，也是“申”；“一日夫”，“夫”上添一横，下面加个“日”，就是“春”，姓申名春，凶手是申春。
可以看出当时行凶的是两个人，而这两个人极有可能是兄弟。
智能从此走上了替父、替夫报仇的道路。为了行走江湖方便，她女扮男装，还为自己起了一个男性的名字。
智能走街串巷，风餐露宿，靠给人做苦力挣盘缠钱。
这天，智能走到了旬阳县，县里的一个财主正在招聘仆人。智能为了填饱肚子也跑去应聘。但一打听财主的名字，智能惊得差点坐到地上去。
原来这个财主的名字就叫申兰，而他的同宗弟弟就叫申春。听旬阳县的人讲，这两个人虽然家财万贯，但挣的钱全都是黑心钱。智能明白了，这两个人就是她的杀父、杀夫仇人。
为了报仇，智能在这个财主家里做了个长工。但她一个小弱女子，怎么可能是这两个强盗的对手？于是智能努力地表现出忠心耿耿，以博取申兰的信任，借机会靠近申兰。渐渐地她成了申兰的心腹，还做了申兰的大管家。
两年后的一个晚上，报仇的机会终于来了。申兰因为抢到了一批珠宝，心里高兴，就约着自己的弟弟申春一起喝酒，最后两个人喝的名鼎大醉，竟然在自家院子倚着大树里睡着了。
智能以老爷需要休息的名义，打发掉了所有的仆人，然后找来绳子，将申兰、申春两个人的手脚与大树绑在了一起。
智能举起事先准备好的菜刀，砍向了熟睡中的申兰，申兰当场毙命。申春被动静惊醒，但手脚都被绑着，也没有任何办法。智能接着又是一刀，申春也人头落地了。
报完仇后，智能在这世上没有了任何牵挂。于是，她走向了衙门，向县太爷说明了情况，听从县太爷的发落。
这篇故事改编自《初刻拍案惊奇》。故事中的智能真是个勇敢的女子，为替父亲、替丈夫报仇，她将自己的安危置之度外，在凶手的家里做起了仆人，最后用智慧除掉了两个凶手。
智能虽然勇敢，但她的行为也并不可取。面对坏人的搅扰，势单力薄的挑战不仅是危险的，而且也并不是明智的，寻求法律的公义和政府的保护，才是明智之举。
