在墨西哥森林下的石灰岩洞穴中，漆黑的池塘是奇怪的无眼鱼的家园，它们的味蕾布满了脸部。

它们被称为金盲眼灯鱼（blind cavefish），出生时眼睛就退化了，但有些种群在长大后甚至失去了这些遗迹。成年后，它们空的眼窝被脂肪堆积填满，并被鳞片覆盖。

根据美国的一项新研究，这并不是生长中的洞穴鱼唯一可能经历的奇怪面部变化。研究人员发现，在出生时，它们的味蕾与生活在地表的近亲相似，但很快，味蕾开始出现在更多的地方 —— 包括脸和下巴。

金盲眼灯鱼并不是一个独特的物种，尽管它们的外表很独特。它们被归类为墨西哥盲眼鱼属（Astyanax fasciatus mexicanus），以及居住在地表溪流和河流附近的近亲。

与苍白无眼的洞穴鱼不同，表层鱼有银色的鳞片和又大又圆的眼睛。尽管如此，两者在基因上仍然相似，很容易杂交并产生可生育的后代。

先前的研究表明，洞穴形态可能是通过趋同进化多次出现的，表面鱼类在不同的洞穴中定居，形成孤立的种群，然后对类似的黑暗环境做出类似的适应。

它们的失明也是退化进化的一个例子，即失去了一种复杂的特征，这种情况经常发生在穴居动物身上。许多洞穴生物也进化出增强的非视觉感官，但人们对其具体原理知之甚少。

辛辛那提大学的生物学家、资深作者约书亚·格罗斯说：“退化，比如视力和色素的丧失，是一个研究得很充分的现象，但对构造特征的生物学基础却知之甚少。”

据格罗斯和他的同事说，科学家们在20世纪60年代首次报道了金盲眼灯鱼的头部和下巴上有额外的味蕾，但最初的发现并没有对导致这种现象的遗传或发育机制进行进一步的研究。

在这项新研究中，他们希望揭示在洞穴鱼的生活中，额外的味蕾是什么时候出现的。他们专注于两个不同的种群，分别来自墨西哥东北部塞拉德埃尔阿布拉地区的Pachón和Tinaja洞穴，那里的洞穴鱼已知具有这种特征。

他们的观察表明，在生命的头四个月里，水面鱼和洞穴鱼的味蕾几乎没有什么不同，随后在大约五个月大的时候，洞穴鱼的味蕾发生了重大变化。

在这一点上，洞穴鱼的味蕾开始在数量和分布上增长，从嘴巴扩展到头部和下巴。这个过程一直持续到成年，一些鱼在18个月后的味蕾数量仍在上升。

研究人员指出，这些洞穴鱼在野外和圈养中都能活过18个月，随着年龄的增长，它们可能会继续在脸上积累味蕾。除了揭示这些神秘的鱼类，这项研究还提供了关于进化和感觉器官发育的更广泛的见解。

“知道这为未来的研究打开了多少扇门，涉及味蕾和味觉发育，这是这项研究的一个真正有益的方面，特别是考虑到这些鱼的寿命，”该研究的第一作者、辛辛那提大学的生物学家丹尼尔·伯宁说。

当洞穴鱼在一个生命阶段转向不同的食物来源时，味蕾的繁荣就发生了。这与一些种群向吃蝙蝠粪便的过渡相对应，尽管它也发生在没有蝙蝠种群的洞穴中生活的鱼类身上。

有更多的味蕾应该会给洞穴鱼更强大的味觉，这可能是适应性的，但还有很多我们不知道的。

格罗斯说：“目前还不清楚这种增强味觉系统的确切功能和适应性关联是什么。”

然而，对洞穴鱼味道的研究仍在进行中，新的研究调查了鱼对各种味道的反应。

这项研究发表在《通讯生物学》杂志上。

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