自2011年首飞以来，X-37B轨道测试飞行器（OTV）一直笼罩在神秘之中。

由波音公司设计，由美国太空部队（USSF）运营，这种远程操作，可重复使用的太空飞机设计用于在地球上方240至800公里（150至500英里）的低地球轨道（LEO）运行，并测试支持长期太空目标的可重复使用飞行器技术。

2023年12月29日，X-37B开始了第七次任务（OTV-7），据报道，它一直在进行空间辐射影响的实验和测试空间域感知（SDA）技术。

作为这项任务的一部分，X-37B将很快开始执行一系列新颖的机动，以改变其围绕地球的轨道。这些机动将包括航天器在不消耗太多燃料的情况下与地球上层大气擦肩而过，以降低速度并降低其轨道 —— 一种被称为“航空制动”的技术。

这是X-37B第一次执行这样的机动，这将有助于它逃避潜在敌对国家的探测，并在未来的任务中在地球上空执行未被发现的低空飞行。

根据美国空军的一份声明，这次最新的机动利用了六次成功的近地轨道任务，以及几十年来从月球和火星任务中吸取的经验教训。1997年，火星全球勘测者号（MGS）轨道飞行器利用太阳能电池板作为“翅膀”，在几个月的时间里控制自己穿过火星稀薄的上层大气，降低轨道。

最近，2001年的火星奥德赛号（Mars Odyssey）、2006年的火星侦察轨道飞行器（Mars Reconnaissance Orbiter）和2017-2018年的ESA ExoMars微量气体轨道飞行器（ExoMars Trace Gas Orbiter）都使用了空气制动。

空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）表示：“这一系列新颖而高效的演习表明，太空部队致力于在执行太空国家安全任务时实现突破性创新。”

“X-37B的首次机动对美国太空部队来说是一个非常重要的里程碑，因为我们寻求在这个具有挑战性的领域扩大我们的天赋和能力，”太空作战部长Chance Saltzman将军补充说。“成功证明了团队的奉献精神和毅力。”

除了这些实验，人们对X-37B的能力和目的知之甚少。然而，在2019年的阿斯彭安全论坛上，前美国空军部长希瑟·威尔逊解释了X-37B的能力是如何让它避免被发现的，他说：

“（X-37B）很吸引人，（因为它）可以做一个看起来像鸡蛋的轨道，当它靠近地球时，它离大气层足够近，可以在它所在的地方转弯。这意味着我们的对手不知道 —— 这发生在地球的另一边 —— 它接下来会出现在哪里。我们知道这让他们抓狂。我真的很高兴。”

正如哈佛-史密森天体物理中心的天文学家和天体物理学家乔纳森·麦克道尔当时在接受军事网站采访时所说：

“（威尔逊的评论可能会揭示）以前秘密的轨道相关能力。进入大气层会导致它下一次到达头顶的时间发生变化。所以（追踪者）的预测是错误的，（他们）不得不重新搜索。即使是时间的改变也会比仅仅使用现有的轨道预测给对手带来更多的麻烦。”

一旦气动制动机动完成，X-37B将继续其测试和实验，直到它们完成。正如美国太空总署在OTV-7任务发射前指出的那样，这些测试包括在新的轨道制度下运行，试验未来的SDA技术，以及调查由美国宇航局提供的辐射对植物种子的影响 —— “种子-2”实验。

该航天器还将按照公认的空间碎片缓减标准弹出其部分服务舱部件。在这一点上，飞行器将脱离轨道并返回地球，就像它在前六次任务中所做的那样。

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