爱因斯坦是有史以来最伟大的物理学家之一，也是最伟大的科学家之一。除了牛顿和爱因斯坦，麦克斯韦也是一位非常伟大的科学家。麦克斯韦去世的那一年正好爱因斯坦出生，他是排在牛顿和爱因斯坦之后的第三伟大科学家。若是有一位科学家能够比肩牛顿、爱因斯坦，那他绝对是非常厉害的人物。就像弦理论若是得到了证实，爱德华·威腾就是能够比肩牛顿、爱因斯坦的科学家，这样就可以体会到威腾的厉害。杨振宁获鲍尔奖的时候，授奖词中称赞杨振宁的工作“排在了牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦的工作之列”，从中也可以体会出杨振宁的伟大。

如果问爱因斯坦成名时被认为能够和谁比肩？这个问题比较有意思，一起来看一下。

爱因斯坦在1905年给出了狭义相对论，极大地刷新了人类对时间、空间等概念的认识。还给出了光电效应方程、质能方程等。1915年爱因斯坦创立了广义相对论，第二年又预言了引力波，提出量子电磁辐射理论。这些理论个个有实力拿诺贝尔奖，其中最伟大的当属狭义相对论和广义相对论。

可是爱因斯坦被尊为伟大的科学家并不是从他发表狭义相对论或广义相对论的那一年开始的。1911年第一次举行索尔维物理会议，拍照时爱因斯坦还处在一个不起眼的位置。爱因斯坦给出狭义相对论和广义相对论时，由于理论太反常识，诺贝尔奖组委会对是否要给他发奖也持谨慎的态度。后来采取了一个很像是折中的方法，给爱因斯坦颁发了诺贝尔物理学奖，但是不是因为他给出了相对论，而是因为他给出了光电效应方程。

爱因斯坦的一夜成名发生在1919年，英国科学家爱丁顿公布了他的日全食观测结果，观测结果证实了爱因斯坦广义相对论的预言：引力会使光发生弯曲。当时的英国皇家学会会长汤姆森评价说：“这是人类思想史上最伟大的成就之一，也许没有之一。”爱因斯坦一下超越了他同时代的洛伦兹、普朗克、居里夫人、卢瑟福等，几乎是一夜之间爱因斯坦登上了欧美大小报纸的封面。德国的《柏林画报》评价爱因斯坦的理论“堪与哥白尼、开普勒、牛顿比肩”；英国《泰晤士报》称“牛顿的思想被推翻”；美国《纽约时报》报道显示“皇家学会会议上有人称欧几里得被推翻了”。

前面提到的爱因斯坦能够比肩以及“推翻”的人物包括欧几里得、哥白尼、开普勒、牛顿，从当时的视角看，哥白尼、开普勒的确是有开创性贡献的伟大科学家。从今天的视角看，哥白尼、开普勒虽然仍然伟大，但已经不能和爱因斯坦比肩，他们的伟大明显要比爱因斯坦低一个档次。不知你是否注意到：怎么没有提麦克斯韦？

麦克斯韦是电磁学的集大成者，他将电、磁、光统一了起来，宇宙中所有的电磁现象都可以用他的四个优美的方程解释，同时他还在统计物理学中取得了重要的成就。今天给科学家排位的时候，麦克斯韦是仅次于牛顿和爱因斯坦之后的伟大物理学家。

1879年，年仅48岁的麦克斯韦去世。1888年赫兹发现了电磁波，这是和发现引力波具有同等意义的事件。电磁技术的广泛应用也是发生在麦克斯韦去世之后。麦克斯韦生前没有享受到他应得的荣誉，因为当时的人们还没有认识到麦克斯韦是如此的伟大。

基础科学有一个鲜明的特点，在研究的时候是不清楚将来能够有什么应用的，在应用上有明显的滞后性。即使是在今天，很多从事基础科学研究工作的人，他们的成果可能一放好几年没人引用，可一旦被人认识到其中的价值，就有可能开辟出一片新天地。100年前麦克斯韦被人低估，今天也许有同样被低估的科学家。