外西北和外东北一样，都是近代以后才出现的新名词。外西北位于新疆以西，大致包括今天中亚的斋桑泊周围地区、巴尔喀什湖以东以南的七河流域、伊塞克湖周围地区和绝大部分的帕米尔高原，总面积大约为54万多平方公里，和法国差不多大。
现在这片辽阔的土地包括哈萨克斯坦的阿拉木图州全部、东哈萨克斯坦州的一部分和江布尔州的一小部分，还包括吉尔吉斯斯坦和塔吉克斯坦的大部分领土。外西北肥美的土地养育了众多的人口，这里自古就是中亚最富庶的地区。据不完全统计，外西北大约生活着1500万人，要知道，新疆160多万平方公里才只有2500多万人。
1864年后，随着一系列不平等条约的签订，外西北被割让给了沙皇俄国。在此之前，外西北和我国今天的新疆地区统称为西域，从汉朝开始，这里就是中华大一统帝国神圣不可分割的一部分。这里拥有中亚最湿润的气候，最丰美的草原，最多元的文化以及最重要的交通枢纽位置，历来是兵家必争之地。
外西北在汉代隶属于西域都护府，唐朝属于安西都护府和北庭都护府。安史之乱后，这里脱离了中原王朝的管辖，这一分别，就有千年之久！在这期间，喀喇汗王朝、西辽、察合台汗国、蒙古瓦剌部和哈萨克汗国相继统治这一地区。
在明末清初，蒙古一共分为三部。后来漠西蒙古的一支准噶尔部逐渐强大起来，控制了包括外西北在内的广大西北地区。在准噶尔部杰出的首领哈剌忽喇、巴图尔浑台吉、僧格和噶尔丹的带领下，准噶尔部排挤了其他各部，沉重打击了西边的哈萨克汗国，向北有效地遏制了俄国的入侵。1678年，噶尔丹正式建立准噶尔汗国。
从这时起，噶尔丹将牙帐迁到伊犁，这里从此成为准噶尔汗国近百年的统治中心。这一年，正好是大清康熙17年，盘踞在南方的吴三桂在湖南称帝。这场爆发在南方的巨大叛乱使整个帝国都卷入其中，形势之危急差一点改变了帝国的命运。
1673年，吴三桂作乱，一直到1681年，康熙才最终平定了三藩之乱。从此，康熙帝稳固了内部的统一，开始着手处理台湾的明郑政权。1683年，台湾被大将施琅攻占。康熙帝开始把目光投向北方。
而在遥远的北方，正在经历千年以来未有之大变局。早在公元1581年（明万历9年），俄国哥萨克就越过了乌拉尔山脉，开启了征服西伯利亚的历程。到康熙时期，俄国在西伯利亚已经盘踞了百年之久。俄国在西伯利亚南部和我国黑龙江流域修建了一系列的据点，不断派遣哥萨克向南方进行殖民。
在当时的亚欧大陆，起步较晚的大清帝国和俄罗斯帝国展开了一场悄无声息地扩张竞赛，双方终于在17、18世纪完成了对蒙古草原的瓜分。它们面对的最强大的对手，就是那个叱咤风云的准噶尔汗国。
准噶尔汗国是世界历史上最后一个蒙古帝国，它与大清帝国巅峰对决了近百年的时间，最终在血雨腥风之中，完成了它的历史使命。而我们魂牵梦绕的外西北也在阔别了千年之久后，回到了祖国母亲的怀抱。
噶尔丹称汗后，为了实现自己的政治野心，采用了“远交近攻”的策略。首先对卫拉特诸部下手，旨在扫平天山以北的草原游牧区。噶尔丹打败了和硕特首领兼卫拉特盟主的鄂齐尔图汗，平定了杜尔伯特、辉特等漠西卫拉特各部，从而基本上统一了漠西卫拉特蒙古。
然后他为了稳住清廷，特意献上锁子甲、鸟枪、马、驼、貂皮。当时的康熙皇帝正在为了三藩焦头烂额，于是“准其纳贡，授以赦印，并加恩赉。”
搞定了内部，并得到了清廷的册封，噶尔丹开始了对外征服之路。
1679年，噶尔丹向东进军，迫使吐鲁番、哈密臣服，并征收贡赋，准噶尔的势力伸展至河西走廊。当地方官员将这些情况上报时，康熙的批复却是：酌量指授而行、毋致生衅。
1680年，南疆的叶尔羌汗国内部白山派与黑山派之争陷入白热化，噶尔丹看准时机，在两派斗得两败俱伤之际突然出兵，将察合台后王伊思玛业勒汗囚禁于伊犁。噶尔丹为了治理当地伊斯兰教信徒，委派当地的“和卓”管理当地人，叶尔羌汗国灭亡。
随后，准噶尔汗国兵锋直指青海边界，但因清军把守严密，噶尔丹逗留几日后撤兵。
噶尔丹向南方的扩张大获全胜，下一步，他把矛头对准了西边的哈萨克汗国。1681年（康熙20年），为了夺取中亚贸易城市和控制哈萨克草原，噶尔丹挥师西征。
1682年至1683年，噶尔丹率军进攻哈萨克头克汗，但遭遇了惨败。当噶尔丹毫不气馁，1684年，噶尔丹再次发兵，攻占塔什干、撒马尔罕、布哈拉、乌尔根齐等城市，还擒获了头克汗之子作为人质，并押往西藏。
不久，准噶尔骑兵又先后击败了诺盖人（高加索突厥人）和布鲁特（吉尔吉斯）人，使几乎整个哈萨克草原都成了准噶尔汗国的属地。
这时，噶尔丹已将准噶尔的政治中心完全转移到了伊犁河谷，冬营地有额尔齐斯河和博尔塔拉等地。此时准噶尔的统辖地域，往北沿着额尔齐斯河顺流而下，一直抵达鄂木河，西边抵巴尔喀什湖以南哈萨克人的游牧地，东达鄂毕河。准噶尔汗国还统治了天山南路的南疆地区，并将势力扩展到外西北的七河流域与伊塞克湖地区。
这时的准噶尔汗国控制了中亚很多商业名城，当地部族定期要向准噶尔汗国缴纳赋税。此时，汗国控制下的人口已达400万，其中准噶尔人大约有80万。噶尔丹想凭借强大的实力，重建统一的大蒙古帝国，开始把注意力转向东面的喀尔喀蒙古。
漠北蒙古包括布里亚特蒙古和喀尔喀蒙古。早在1638年（明崇祯11年），喀尔喀蒙古正式臣服于清，向清政府献九白之贡。与此同时，俄国人的铁蹄也踏上了这片土地。
1644年，哥萨克的五十人长（相当于现在的加强排长）伊凡诺夫，带领75个哥萨克从勒拿河中游的雅库茨克来到贝加尔湖，这是俄国人第一次出现在贝加尔湖上。哥萨克不断压迫当地的布里亚特人，挤占土地，收刮实物。不堪其辱的布里亚特人逐渐向外贝加尔和喀尔喀蒙古地区迁徙。
俄国在向我国东北黑龙江流域扩张的同时，在贝加尔湖周围建立了很多侵略据点。伊尔库茨克、乌丁斯克、色楞格斯克、尼布楚等城堡的建立，预示着布里亚特蒙古基本上被俄国吞并。下一步，喀尔喀蒙古也成了它的侵略目标。
而此时的准噶尔汗国实力非常强大，对喀尔喀部也有野心。俄国这时正在黑龙江流域与大清帝国进行对抗，为了不两面对敌，俄国选择了与噶尔丹进行合作。
准噶尔汗国在俄国人那里，学会了制作火绳枪和火炮的技术，从而拥有了轻重火炮、重步兵、重骑兵、火枪骑兵、弓骑兵和火枪兵等兵种，学会了冶炼钢铁，就连弓骑手都装备有质量优良的铁铠和火枪。因而，准噶尔军队的战斗力、火力和机动性都很强。噶尔丹觉得时机已经成熟，准备着手建立属于自己的蒙古帝国。
虽然东西蒙古在1640年签订了《蒙古一卫拉特法典》，让他们结成了联盟，但此时的噶尔丹胃口极大，急于撕毁合约，因为他也知道得蒙古高原者得天下的道理。1686年，噶尔丹利用喀尔喀的内部矛盾，准备出兵干预。
1688年，噶尔丹率军3万，越过杭爱山，进攻喀尔喀蒙古。8月，土谢图汗仓促迎战，初战失利。噶尔丹的骑兵乘势击溃车臣汗和扎萨克图汗两部，掠夺两部的牧地，致使喀尔喀蒙古诸部几十万部众内迁，“溃卒布满山谷，行五昼夜不绝”。
在存亡危机的紧急关头，喀尔喀三部决定归附清朝，康熙帝接纳了喀尔喀的请求。但康熙的军事承诺暂时还停留在口头上，致使喀尔喀部溃不成军。要不是噶尔丹的侄子策妄阿拉布坦在背后造反，喀尔喀部早就被平推了。
漠北这么一乱，在客观上帮了俄国人的大忙。从1685到1687年，大清和俄国在雅克萨进行了激烈交锋，优势的清军把俄军打得几乎全军覆没。为了划清两国边界，两国议定在尼布楚（如今外贝加尔的涅尔琴斯克）进行边界谈判。
1689年，清朝全权大臣索额图率队经过蒙古草原来到尼布楚，与俄方代表戈洛文进行谈判。索额图提出的第一方案是以勒拿河为两国边界，但遭到戈洛文的断然拒绝，谈判陷入僵局。
而此时的漠北草原形势发生了新的变化。噶尔丹原本准备回本土平叛，却被高山所挡，未能取胜。只得硬着头皮继续清剿残存的喀尔喀部落，意图在漠北建立自己的根据地，同时把战火烧向清朝边境。
这样一来，远在尼布楚进行谈判的索额图一行人马上就没底气了。因为后路已经被噶尔丹切断，有可能面临有家难回的窘境。
在这种情况下，清俄双方签订了《尼布楚条约》。该条约从法律上肯定了外兴安岭以南的整个黑龙江流域、包括库页岛在内的广大地区是中国领土；而中国同意把贝加尔湖以东的广大地区让给俄国。
这下可好，噶尔丹的神助攻，让清朝代表在谈判桌上让了步。其实大清不知道，俄国此时正深陷欧洲战场不能自拔，广大的西伯利亚仅仅有几千士兵，而且还是从万里之外派过来的哥萨克（非正规军）。
此时的准噶尔汗国由于策妄阿拉布坦的叛乱，实际上已经分裂为两部分。噶尔丹计划首先一鼓作气拿下喀尔喀，然后回师本部平叛。
噶尔丹现在属于两面受敌，为了达到目的，他希望获得俄国的援助。因此，他放弃了以前准噶尔的政策，转而讨好俄国。为了得到俄国的支持，他向俄国派出了一批又一批的使臣，准备在领土问题上让步。
俄国人喜出望外，对争端的土地都悉数笑纳了。于是，准噶尔汗国北部的克拉斯诺亚尔斯克、托木斯克、鄂木斯克一线落入俄国人手里，当地游牧的准噶尔属民吉尔吉斯人迫于俄国势力的威胁，被迫西迁到巴尔喀什湖南部的伊塞克湖畔游牧。而额尔齐斯河以西地区，也逐渐落入了俄国人手里。
作为回报，俄国表达了对噶尔丹的支持，同意给他提供火枪火炮。俄国的目的很明确：利用噶尔丹牵制大清帝国，从而鹬蚌相争、渔翁得利；如果准噶尔汗国衰落，俄国立马从背后猛插一刀，趁机把它吞掉。
但不管怎样，噶尔丹总算是稳住了俄国人，并且得到了军火援助。下一步，他准备玩一个大的。此时的康熙帝还希望给准噶尔和喀尔喀两兄弟劝和，但最终的结果很是让他失望。噶尔丹不仅要吞并喀尔喀，还要染指漠南蒙古。噶尔丹甚至还向康熙帝提出：圣上君南方，我掌北方。意思是想把中国一分两半，和大清分庭抗礼。
这样一来，康熙帝不再对和平保存幻想，再加上已经与俄国签订了《尼布楚条约》，解决了后顾之忧，于是可以专心对付噶尔丹。
1690年，噶尔丹得到西藏教廷的支持，率领2万军队离开科布多的大本营，开始第二次东征。
3月，东征军到达克鲁伦河，然后顺流而下，逼近清朝边境乌兰布统。噶尔丹向俄国要求联兵进军喀尔喀，俄国表面答应，实际上未派一兵一卒。康熙皇帝在得知噶尔丹的动向后，立刻进行军事部署，亲率10万大军分五路进攻噶尔丹，随后两军在乌兰布通交战。
这是东亚第一场大规模的热兵器战争。起初，准军给清军制造了很大的麻烦，连康熙的舅舅都被打死。但有了耶稣会士们制造的重型火炮，战争的天平逐渐向清军倾斜----清朝的重型火炮攻陷了 “驼城”，噶尔丹大败。这时，策妄阿拉布坦也在后方蠢蠢欲动，噶尔丹只能撤回，先扑灭失火的后院。
这次决战，对噶尔丹来说是致命性的。当他带着一路风尘和沮丧回到科布多时，发现自己几乎无家可归，因为策妄阿拉布坦对这里洗劫一空。这时，又是西藏教廷向噶尔丹伸出了援助之手，不仅让和硕特汗国援助他，而且极力调解策妄阿拉布坦和他的矛盾。
这时的康熙帝正在漠北多伦与喀尔喀会盟。1692年5月，大清正式将喀尔喀蒙古纳入统治范围，设32旗，分左中右三路。喀尔喀蒙古至此全部归顺满清，清帝国也扩张到了准噶尔汗国的边界。
噶尔丹咽不下这口恶气，经过5年的休养生息，于1695年决定率领5万精骑再次东进。这一次，噶尔丹扬言“借俄罗斯鸟枪兵六万，将大举内犯漠南”。康熙帝决定对其进行坚决回击，派出20万大军再次御驾亲征，兵分三路约期夹攻。5月，清西路军在大将军费扬古率领下，于昭莫多（今外蒙古乌兰巴托）大败噶尔丹，歼灭其主力，噶尔丹只率领数十骑远遁。
昭莫多之战后，噶尔丹部众四散逃亡，他势单力孤。更为严重的是，他还面临墙倒众人推的窘境。此时伊犁河流域已为宿敌策妄阿拉布坦所控制，欧洲伏尔加河流域的土尔扈特汗国阿玉奇汗，与策妄阿拉布坦结成了反噶尔丹联盟，俄国认为噶尔丹已成政治包袱而拒绝接纳，南疆、青海和哈萨克都开始反叛，清朝封锁了噶尔丹逃往青海、西藏去的道路。
在外援断绝、众叛亲离的背景下，噶尔丹与1697年2月26日病死（一说是自杀）。一代草原枭雄就此成为过往。
噶尔丹是整个准噶尔汗国的缔造者，他具有活佛的气质和成吉思汗式的雄才大略。在他主政期间，西败哈萨克，南并天上南路，占领青海，统一了卫拉特蒙古。甚至一度占领蒙古高原，逼得喀尔喀南附大清。要不是后来他选择与大清为敌，他创建的喇嘛教-准噶尔世界帝国能不能实现也未可知。
但世事变迁，噶尔丹时期的世界形势已经和成吉思汗时代完全不一样了。北方伺机而动的俄罗斯帝国和东方正处于上升期的大清帝国，是不会给他机会的。俄国、清朝和准噶尔汗国，就像是内亚版的三国演义，在未来的几十年时间里，它们还要上演精彩纷呈的三国杀。最终，准噶尔汗国会像历史上绚烂的烟云一样，消逝的无影无踪，而我们的外西北终于要回家了……（未完待续）
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