叶卡捷琳娜大帝出生于普鲁士王国斯德丁的一个没落贵族家庭，一开始她只是一位默默无闻的德国公主，但后来成为俄罗斯帝国统治时间最长的女性领导人，并凭借自己的权利进行了许多改革。她从小就立志统治俄罗斯，一手策划发动政变推翻自己的丈夫，夺取王位。出于对哲学的热爱，她监督了俄罗斯重大的文化变革，并领导了外交政策和国内改革。叶卡捷琳娜大帝是一个矛盾体，她对外国思想持开放态度，但同时却从未实施激进的改革。
叶卡捷琳娜大帝于 1729 年出生于普鲁士斯切青（今波兰什切青），当时是神圣罗马帝国的一部分。安哈尔特-采尔布斯特的索菲公主形容她的童年没什么兴趣，她接受的是德国统治阶级典型的教育。她的教育包括礼仪、法语和路德教神学。
虽然她是公主出身，但家里却没什么钱。苏菲的母亲有一个富裕的亲戚，其中包括贵族和皇室，而神圣罗马帝国的300多个主权实体中有许多都是小而无权的，政治婚姻是王室家庭在竞争激烈的政治体系中获得优势的一种方式。
索菲第一次见到她的丈夫，即后来的俄罗斯沙皇彼得三世，当时她只有 10 岁。当时，她不喜欢他。彼得是一位德国王子，他的母亲是彼得大帝的女儿。1744年，彼得的姨妈、俄罗斯皇后伊丽莎白邀请年仅15岁的索菲前往俄罗斯。抵达后，索菲努力获得未来姨妈、未来丈夫和俄罗斯人民的认可。她致力于学习俄语，即使在那么小的年纪，她也决定尽一切努力来戴上俄罗斯的王冠。
虽然她的父亲反对索菲从路德教皈依东正教，但索菲于 1744 年 6 月 28 日成为俄罗斯东正教教会的成员，并采用了凯瑟琳（叶卡捷琳娜）阿列克谢耶夫娜的新名字。第二天她就宣布订婚，并于 1745 年 8 月 21 日在圣彼得堡举行了婚礼。新娘和新郎分别16岁和17岁。
凯瑟琳和彼得之间的婚姻并不是特别幸福。两人都有过几次婚外情，凯瑟琳孩子的父亲经常受到怀疑。他们的儿子，即后来的俄罗斯沙皇保罗一世，在父母结婚九年后出生。据称，直到婚礼举行多年后，这段婚姻才得以圆房。保罗被认为是彼得的儿子（尽管谣言仍然存在），但在凯瑟琳后来生下的两个孩子中，一个被广泛认为是私生子，另一个被正式承认为格里戈里·奥尔洛夫伯爵的儿子。
伊丽莎白女皇在位二十年后于 1762 年 1 月去世。叶卡捷琳娜的丈夫成为沙皇彼得三世，叶卡捷琳娜是他的皇后。然而，彼得三世的统治只持续了六个月。尽管俄罗斯和普鲁士在七年战争期间一直处于敌对阵营，但彼得的亲普倾向使他结束了俄罗斯对普鲁士的行动。事实证明，此举并不受俄罗斯军方阶层的欢迎。此外，事实证明，彼得渐进的国内改革不受下层贵族的欢迎。
据说，叶卡捷琳娜早在 1749 年就开始密谋反对伊丽莎白女皇，目的也是为了除掉她的丈夫。当她的丈夫登上王位时，她在格里戈里·奥尔洛夫和他的四个兄弟的帮助下获得了军方的支持。1762 年 7 月 8 日晚上，凯瑟琳发现她的一名同谋已被她分居的丈夫逮捕。她决定是时候将所有计划付诸实施了。
第二天，她向伊斯梅洛夫斯基团发表讲话，请求士兵们保护她的丈夫。然后她去了谢苗诺夫斯基军营，那里的神职人员正在等待任命她为俄罗斯王位的唯一拥有者。当彼得意识到海军舰队、陆军和元老院都忠于叶卡捷琳娜时，他被捕，别无选择，只能退位。八天后他去世了。官方的死因是痔绞痛和中风，但许多人认为他是被暗杀的，尸检结果是伪造的。
叶卡捷琳娜大帝时期俄罗斯帝国的外交政策1762年9月22日，叶卡捷琳娜加冕为俄罗斯帝国女皇。在位期间，她积极参与外交政策、经济、政府组织和俄罗斯农奴待遇等事务。她在艺术和文化方面也非常活跃，对教育和宗教事务感兴趣。
在外交政策方面，俄罗斯帝国的边界扩大了约52万平方公里（20万平方英里），其中大部分以奥斯曼帝国和波兰立陶宛联邦为代价。在 1768 年至 1774 年的俄土战争中，俄罗斯获得了进入黑海和现在乌克兰大部分地区的权利。1770 年，俄罗斯国务院宣布了一项有利于克里米亚最终独立的政策，尽管凯瑟琳在 1783 年吞并了克里米亚。1787 年至 1792 年间发生了另一场俄土战争，这使得俄罗斯对克里米亚的主张合法化，并授予了更多土地到俄罗斯帝国。
叶卡捷琳娜在其统治期间也参与了波兰立陶宛联邦的事务。1764 年，她将她的一位情人推上波兰立陶宛王位，挫败了1768 年至 1772 年间的反俄起义——巴尔联盟，在整个联邦建立了完全由俄罗斯帝国控制的政府体系，并俄罗斯在 1792 年波俄战争中取得胜利。俄罗斯于 1795 年完成了对波兰的瓜分，将剩余的英联邦领土与普鲁士和奥地利瓜分。
在叶卡捷琳娜大帝的统治下，俄罗斯寻求充当帝国声称拥有主权的领土以西的欧洲冲突的调解者。叶卡捷琳娜没有在德国驻军，她在普鲁士和奥地利之间的巴伐利亚王位继承战争（1778-1779）中充当调解人。在她建立的武装中立联盟下，她的目标是阻止英国皇家海军在美国独立战争期间搜寻中立国船只。俄罗斯从 1788 年到 1790 年进行了俄瑞战争，所有被征服的领土都回到了各自的所有者手中。该地区的和平又持续了20年。
在她统治期间，叶卡捷琳娜在堪察加半岛和千岛群岛向东扩大毛皮捕捞范围后，还与波斯人作战，同时与日本人开放贸易。俄罗斯人成为第一批殖民阿拉斯加的欧洲人，创造了俄罗斯美洲。圣彼得堡此时也与北京保持着紧张的关系。当时中国在中亚实行扩张主义政策，俄罗斯试图削弱这一政策，而叶卡捷琳娜统治初期，准噶尔蒙古逃亡者在俄罗斯寻求避难所，这被证明是另一个争论焦点。尽管如此，叶卡捷琳娜的外交政策后来并没有被她的孙子尼古拉斯一世视为压倒性的成功，部分原因是割让给普鲁士和奥地利的领土。
叶卡捷琳娜大帝的国内改革在国内方面，叶卡捷琳娜的经济政策产生了好坏参半的结果。俄罗斯的经济发展达不到西欧的标准。虽然工业起步了，但俄罗斯没有自由农民，没有规模可观的中产阶级，也没有有利于私营企业的立法。叶卡捷琳娜试图对商人的活动实行国家监管制度，但失败了。她对伏尔加德国人移民的鼓励在小麦生产和碾磨、烟草、养羊和小规模制造业现代化方面取得了更大的成功。
1769 年，指定银行在圣彼得堡和莫斯科开业，首次处理纸币。这些纸币一直使用到 1849 年。对外战争需要资金，1775 年 11 月的《俄罗斯帝国各省行政宪法》规定了金融机构的职能。到 1781 年，政府有了第一个近似的国家预算。
叶卡捷琳娜大帝还进行了行政改革。出于对公共卫生的兴趣，她在1760年代上半叶要求军队升级医疗服务，创办了圣保罗医院和莫斯科育儿院，让政府收集和公布生命统计数据，并建立了中央医疗管理机构。她也是疫苗接种的早期支持者，1768 年邀请一位英国医生到她的宫廷为她和她的儿子接种天花疫苗。二十年后，她正在计划如何在全国范围内推行疫苗接种计划。
1775年的省份改革中，敖德萨、第聂伯罗和塞瓦斯托波尔等新城市相继成立，同时对整个帝国的行政领土划分进行了改革。改革的主要目的是使新的行政结构适应财政和警察事务，但也是为了巩固士绅内部的权力，以制止农民起义。省份改革也改变了俄罗斯帝国的司法制度。
在叶卡捷琳娜大帝统治期间，征兵和俄罗斯经济继续依赖农奴制。叶卡捷琳娜继承的制度中，农奴并不完全是奴隶。他们的权利非常有限。一些农奴能够积累财富并购买自由，但这在技术上是不允许的。
叶卡捷琳娜发起了一些变革，但这些并没有导致大规模的改革。凯瑟琳使农奴可以向“拥有”他们的贵族提出申诉，但作为回报，她取消了农奴直接向她上诉的权利。她还赋予农奴合法的官僚地位。在叶卡捷琳娜统治期间，更多的农奴能够上学并在支付工资的企业工作。她还减少了人们成为农奴的方式，同时也阻止已经解放的农奴重返农奴制。然而，她还赋予地主在西伯利亚判处农奴苦役的权力，这种惩罚以前只适用于已定罪的罪犯。
普加乔夫是一名从俄罗斯帝国军队叛逃的哥萨克人。他最初抗议政府撤销哥萨克人在服兵役义务中所享有的特权。普加乔夫宣称自己是彼得三世皇帝（十年前去世），并于 1774 年 7 月发表宣言，宣布农民拥有自由和拥有他们耕种的土地的权利。普加乔夫的宣言还免除了农奴的税收和关税，同时赋予他们与哥萨克人相同的法律地位。他更进一步，鼓励他的追随者“抓住、处决并绞死”任何可能反对他的贵族。
普加乔夫能够组建一支数万人的军队。1774 年 7 月的喀山战役中，叛军烧毁了该镇的大部分地区，但后来被政府军击败。1774 年底，俄罗斯政府镇压了普加乔夫的起义，普加乔夫本人也于 1775 年被斩首。起义后，叶卡捷琳娜进一步减少了哥萨克的特权，并在俄罗斯各地增设了驻军。
为什么叶卡捷琳娜大帝被认为是开明的暴君？受到俄罗斯叶卡捷琳娜大帝、奥地利帝国的玛丽亚·特蕾莎和普鲁士腓特烈大帝等 18 世纪欧洲统治者的拥护，开明专制主义提供了一种政府哲学，激励统治者追求政治变革，永远断绝与政治的任何联系。
“从根本上来说，开明专制主义试图运用启蒙运动的理性精神来指导治理，推动它们摆脱过去几个世纪的迷信和有时是野蛮的做法。它不仅包含我们现在所说的进步的政府观点，而且还包含科学和艺术。”
由于叶卡捷琳娜大帝对艺术、文学和教育的赞助，她被一些人认为是一位开明的暴君。她年轻时就是一位狂热的读者，在涉足俄罗斯文学之前，她精通法语和德语。结婚初期，她首先阅读了伏尔泰和其他法国启蒙哲学家的著作。十几岁的时候，阅读古罗马历史学家塔西佗的《编年史》，开启了她对权力政治的认识。在凯瑟琳的一生中，读一些书是为了消遣，一些书是为了获取知识，还有一些书是为了给她提供哲学。
圣彼得堡艾尔米塔什博物馆现在占据了整个冬宫，最初是叶卡捷琳娜的个人收藏。1770 年，她下令建造艾尔米塔什博物馆，以存放她收藏的绘画、雕塑和书籍，到 1790 年，艾尔米塔什博物馆收藏了近 60,000 件藏品。凯瑟琳努力将知识分子和科学家带到俄罗斯，同时也创作自己的喜剧、回忆录和小说作品。从她即位到伏尔泰去世，她还与伏尔泰保持了 15 年的书信往来。
1766 年，叶卡捷琳娜在莫斯科召集了一个由 652 名各阶层、各民族成员组成的大委员会，审议俄罗斯帝国的需求以及如何满足这些需求。她向孟德斯鸠和切萨雷·贝卡里亚等西欧哲学家寻求指导。然而，许多民主原则让她那些更为温和且经验丰富的顾问感到害怕，在举行了 200 多次会议之后，该委员会在没有超越理论的情况下就解散了。
叶卡捷琳娜在制定 1775 年《俄罗斯帝国各省行政宪法》时运用了她读到的想法，并将其纳入 1785 年《贵族宪章》。《贵族宪章》增加了贵族的权利，但同年她又颁布了《城镇宪章》，试图建立中间阶层，从而限制贵族的权力。1777年，凯瑟琳写信给伏尔泰，说她的法律创新正在“一点一点”取得进展。
叶卡捷琳娜大帝也是教育的坚定信仰者。她希望实现俄罗斯教育的现代化，以培养个人的智力和道德。她于 1764 年成立的一个委员会建议为所有 5 至 18 岁的俄罗斯东正教信徒建立通用教育体系，但这从未实现。莫斯科育婴堂是凯瑟琳为弱势群体提供教育的尝试之一。1764年，她还创办了斯莫尔尼学院，这是一所为贵族女孩提供精修学校。叶卡捷琳娜继续研究其他国家的教育制度，最终于1786年制定了《俄罗斯国民教育法》。凯瑟琳改善教育的努力虽然取得了有限的成功，但她确实取得了比她的前任更多的成就。
叶卡捷琳娜大帝统治下的宗教除了对艺术的热爱和对教育的倡导之外，凯瑟琳对宗教的看法也很复杂。她将教堂土地国有化以支付战争费用，清空修道院，并迫使许多剩余的神职人员寻找其他谋生方式。对于贵族来说，去教堂变得更加不重要。法国大革命开始后，她压制宗教异见，并不允许异见者建造教堂。
她继续对伊斯兰教采取这种混合的态度。1762年至1773年间，穆斯林不允许拥有农奴。然而，1773 年，她颁布了一项“宽容所有信仰”的法令，允许穆斯林建造清真寺并实行他们的所有传统。她甚至创建了奥伦堡穆斯林精神大会。在叶卡捷琳娜看来，这是为了控制冒险穿越俄罗斯南部的游牧民族。1786年，她将伊斯兰学校纳入政府监管下的俄罗斯公立学校系统。
虽然犹太人受到的待遇与穆斯林不同，但 1770 年代第一次瓜分波兰后，大量犹太人涌入。犹太人与东正教人口分开，如果他们皈依东正教，就可以享受税收优惠和社会阶层优惠。为了让犹太人融入俄罗斯经济，她将犹太人纳入1782年《城镇宪章》的权利和法律之下，但在1785年，她正式宣布犹太人为外国人，并在1790年禁止他们进入中产阶级。
到 1786 年，叶卡捷琳娜已将所有宗教和神职研究排除在世俗教育之外。通过将教会与国家分离，她将一些“开明”的西方哲学融入了对俄罗斯的治理中。通过这样做，她取消了东正教神职人员以前对国家的权力，而是迫使他们依赖国家获得补偿。
叶卡捷琳娜大帝的遗产遗憾的是，叶卡捷琳娜大帝于 1796 年自然去世。尽管她出生在现代波兰，但她从小就立志要统治俄罗斯帝国。她监督了帝国的领土扩张，在她的统治下，俄罗斯作为欧洲强国的地位更加突出。
她以倡导艺术而闻名，也是一位多产的作家。她为孙子们写的童话故事成为俄罗斯出版的第一本儿童文学。她尝试了大规模的国内改革，并在其统治期间平息了十几起起义。她向受试者保证天花疫苗接种是安全的，并鼓励开展接种运动。
叶卡捷琳娜大帝是俄罗斯帝国统治时间最长的女性领导人，在她的统治期间，俄罗斯经历了文化和科学的复兴。虽然她的改革没有像一些西欧国家那样广泛推行，但她当然不像她的许多前任和继任者那样倒退。
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