世界航空史上一个有趣的故事:喷气发动机的重大发明竟是由两个人在两个国家“背靠背”地独立完成的。这两个人不仅素不相识，而且他们所在的国家当时是交战国，技术上互相防范并严格保密。结果却是:德国人欧海因与英国人惠特尔分别在自己的国度独立研制出了喷气发动机，并且装上军用飞机飞上了天。这看似“巧合”却非“巧合”，成就了一段科学佳话。

喷气发动机在德国是怎样发明的呢?这还要从欧海因的一则故事讲起。

欧海因1911年12月14日出生于德国东部小城德绍。20世纪30年代初进入德国哥廷根大学学习应用物理和空气动力学。一个偶然事件给他极大触动:当他一次坐飞机时，飞机振动很大，来自活塞式发动机产生的振动与噪声，令欧海因感到极大不适的同时又深受触动，他觉得活塞式发动机与飞机优美的气动外形极不相称，便考虑发明一种完全不同于活塞式发动机结构的发动机,这是一个什么发动机呢?冥思苦想的他终于有了一个方案，即能持续燃烧、持续喷气，没有活塞这种往复运动部件的新发动机。他就此写出论文《热转变为·燃气流的动能的过程》。

1935年，欧海因获得物理博士学位，他开始进行喷气发动机初步工程设计，由于他还只是一个学生，根本没有试制条件，便找到一个汽车厂的工程师帮忙。在两人合力工作下，第一台简陋的喷气发动机竟然在汽车库里诞生了!

欧海因又找到自己的指导教师一哥廷根大学波尔教授审阅自己的设计。波尔教授慧眼识珠，认为这个方案很有前途，愿意尽最大力量支持欧海因，允许他使用学校的设备进行试验。但当进行试验时，点燃汽油，涡轮中喷出长长的火焰，整个装置却像一个喷火器而不是发动机，试验失败了。

以后，波尔教授又把欧海因推荐给飞机设计师兼老板恩斯特·亨克尔。亨克尔先是让欧海因设计试制一台验证机。1937年，欧海因和他的团队研制出一台验证机HeS-1，用氢作燃料，运转很成功。1937年4月，亨克尔爽快地对26岁的欧海因说:从今天起，你被雇用了。我给你5万马克，你要在6个月内搞出一台喷气发动机来。

1937年9月一个深夜，欧海因叫醒了已进入梦乡的亨克尔，请他到郊外河边观看喷气发动机点火试验，亨克尔目睹了喷气发动机演示的动人场面，深受震撼。一个著名飞机设计师见证了喷气发动机的诞生。

1939年8月27日，亨克尔设计的He-178 喷气式飞机装有欧海因设计的世界首台涡轮喷气发动机HeS-3B，在德国飞行员瓦西茨的驾驶下升空，这架He-178采用硬壳式铝机身，木质机翼，飞行速度达到每小时700千米。