1974年6月1日，周恩来因长期患病、操劳过度，特别是“运动”以来忍辱负重、忠诚为国，终于心力交瘁，住进了解放军305医院。周恩来住院以后，邓小平在中央党、政、军日常工作中所起的作用和分量日益显现出来，这年10月4日，毛泽东决定在近期召开的第四届全国人民代表大会第一次会议上，提名邓小平出任国务院第一副总理，主持国务院的日常工作。
毛泽东和邓小平
江青得知这个消息后，气得破口大骂：“这不是主席的意见，这是总理的主意！”因为江青知道，如果邓小平顺利出任国务院第一副总理，将来周恩来一旦去世，邓小平就可以接他的班，这对“四人帮”将极为不利。这年10月，江青为了阻挠邓小平出任国务院第一副总理，制造了“风庆轮事件”。
“风庆轮事件”的起因是这样的：1973年，江南造船厂自行设计制造了一艘万吨远洋货轮，命名为“风庆”号。“风庆”号下水后，交通部远洋局担心船上安装的国产主机、雷达等“五大件”质量达不到跑远洋的要求，便规定该船只跑近洋。
1974年初，江南造船厂的工人和“风庆”号海员贴出大字报，提出“我们要革命，风庆轮要远航”，要求交通部批准“风庆”号远航。交通部同意了海员们的要求，并指示中国远洋运输总公司派两名干部随船帮助工作，这两名干部上船后，对“风庆”号存在的质量等问题提出了一些意见，并和一些船员发生了争论。这就是“风庆轮事件”。
“风庆”号
江青得知此事后，认为可以大加利用，攻击国务院和周恩来、邓小平，她便趁机大做文章，不仅声称要制裁这两名干部，还给交通部强行捏造了“造船不如买船，买船不如租船”的口号，批评交通部领导人是“洋奴哲学”。不久以后，江青给中央政治局写了一封信，信中说：
我看了关于“风庆轮事件”的报道，引起了我满腔的无产阶级义愤。试部，交通部是不是毛主席、党中央领导的中华人民共和国的一个部？国务院是无产阶级专政的国家机关，但是交通部却有人崇洋媚外，买办资产阶级思想的人专了我们的政。政治局对这个问题应该有个表态，而且应该采取必要的措施。
10月17日，中央政治局召开会议，此次会议原定的议题是研究四届人大的筹备工作，周恩来抱病参加了会议。但会议一开始，江青就气势汹汹地打断了会议的议程，她提出：“风庆轮事件”是“崇洋媚外”和“卖国”的问题，要揪“买办资产阶级”的总后台。
江青还在会上挑衅地问邓小平：“你对这个问题是什么态度？”
江青
邓小平从容地回答：“我已经圈阅了，对这个材料还要调查一下。”
江青继续逼问：“你对批判‘洋奴哲学’是什么态度？”
邓小平忍无可忍地说：
政治局开会讨论问题，要平等嘛，不能用这样的态度对人呀！这样政治局还能合作？强加于人，一定要写出赞成你的意见吗？
江青一向骄横惯了，没想到邓小平今天竟然会当众顶她，她先是愣了一下，然后便大叫大闹起来。邓小平见江青如此不讲理，生气地说：“问题还没有了解清楚，就戴了这么大的帽子，这会怎么开？”他说完就离开了会场。
邓小平
邓小平走后，张春桥恶狠狠地说：“邓小平又跳出来了！”
当天晚上，江青召集张春桥、姚文元、王洪文到自己的住处紧急密谋，他们决定抓住这一事件，派王洪文前往长沙，向在那里休养的毛泽东告状。江青知道，邓小平在10月20日要陪丹麦首相哈特林和夫人飞往长沙见毛泽东，只有赶在邓小平之前，向毛泽东告刁状，才有可能稳操胜券，所以他让王洪文10月18日就走。
10月18日上午，王洪文背着中央政治局私自飞往长沙，他见到毛泽东后，首先说了一句：
北京现在大有庐山会议的味道！我这次来湖南，没有告诉政治局其他人，也没有告诉总理。我是冒着危险来了的。
王洪文接着说：
在政治局会议上，为了风庆轮这件事，邓小平与江青发生了争吵，吵得很厉害。邓小平有那样大的情绪，是与最近在酝酿总参谋长人选一事有关。总理现在虽然有重病，住在医院，但昼夜都忙着找人谈话，几乎每天都有人去，经常去总理那里的有小平、剑英、先念等人，他们在这时来往得这样频繁，和四届人大的人事安排有关。
王洪文
毛泽东虽然不在北京，但是他识破了江青等人的动机，他严厉地批评王洪文说：“有意见当面谈，这么搞不好，要跟小平同志搞好团结。你回去后多找总理、剑英同志谈谈。你要注意江青，不要跟她搞在一起。”
10月20日，外交部副部长王海容、美大司副司长唐闻生陪同丹麦首相哈特林夫妇飞往长沙，她们见到毛泽东后，将北京近几天发生的情况原原本本向毛泽东进行了反映。毛泽东进一步地意识到江青让王洪文来长沙告状，是想插手四届人大的人事安排，他生气地说：“风庆轮的问题本来是一件小事，而且李先念同志已在解决，但江青还这么闹。”
于是毛泽东让王海容、唐闻生回北京后，马上向周恩来转达他的两条意见：
1.总理还是总理，四届人大的筹备工作和人事安排问题要总理和王洪文一起管。
2.建议邓小平任党的副主席、第一副总理、军委副主席兼总参谋长。
晚年的毛泽东
1975年1月，中央先后任命邓小平为中央政治局常委、中共中央副主席、国务院第一副总理、中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长，并由他主持中央日常工作。
“四人帮”本想借“风庆轮事件”搞垮邓小平，以实现其组阁的目的，但事与愿违，他们不但没能实现这一目的，还受到了毛泽东的严厉批评，此后毛泽东不仅责令他们四人写检讨，对他们也越发不信任了。
