陈霸先，生于梁武帝萧衍篡齐建梁的第二年503年，父亲陈文赞，史书上并无他入仕为官的记载，陈霸先年幼时家境非常贫寒，也就是说他并非世家大族出身。陈霸先自称是出自魏晋时期的大族颍川陈氏，当然也毫无材料作证，也就不足为信了。
陈武帝陈霸先
贫穷没有限制陈霸先心存远大志向，他涉猎广泛喜好兵法精于谋略，对阴阳五行观星看象也有研究，还练就了一身好武艺，在乡里谋了个里长职务，当然还不如汉高祖的泗水亭长有实权。传闻说陈霸先生有非人臣之相，额头隆起垂臂过膝。
三十岁时陈霸先被南梁宗室萧映看中带在身边，并让他驻守要地平定辖内叛乱，陈霸先屡次不辱使命，就此开始了他的军旅生涯。
541年，交州（今越南境内）当地贵族李贲起兵反叛萧梁，并迅速控制了越南北部，萧衍派人平叛不利，阵斩了领军讨伐李贲的将领，致使这支大军兵变反围广州。陈霸先闻讯后立马率三千精骑飞驰救援，一战擒获叛将。
机警果敢的陈霸先一举赢得了萧衍的欣赏，作为“老艺术家”，萧衍让画师把陈霸先的样貌画下传回都城，并为其封爵拜将。随后李贲效仿南梁制度自称越帝，建立了越南历史上真正意义上的首个政权。
陈霸先画像
老皇帝萧衍决意彻底平定交州之乱，陈霸先被任命为交州司马，与刺史杨蒨一同平叛。陈霸先每战必勇猛向前，冲锋陷阵无所畏惧，很快就将李贲及当地叛军击溃，战后陈霸先被梁武帝授予将军之职，陈霸先威名逐渐传扬开来。
548年，南梁爆发侯景之乱，萧梁宗室隔岸观火，都在寻求着个人利益最大化，以萧衍七子萧绎为首的亲王还践行“攘外必先安内”大政方针，窝里斗打得不亦乐乎。没遇到什么实质性阻碍的侯景，很快攻入萧梁都城，八十六岁的梁武帝萧衍被活活饿死台城。
萧衍
陈霸先准备聚天下豪杰北上讨伐侯景，侯景诱劝广州刺史元景仲使其依附于他，陈霸先得知后集结部队发布讨元檄文，檄文一出元景仲部下各自离散。割据广州的南梁宗室萧勃并不打算对付侯景，陈霸先只得与身处江陵代行皇帝之权的萧绎联系。
侯景之乱各方势力
这期间陈霸先多次与侯景部众展开激战，萧绎的属下，入列武庙的名将王僧辩大败侯景主力，侯景由原来疯狂向三吴之地扩张转为被动防守。而后一生羁绊不断的陈霸先、王僧辩战场初相遇，陈霸先赠王僧辩数十万石粮，两军完成首次会师。
全面反攻阶段，陈、王两位猛人分率数万大军会师,筑坛盟约共伐侯景。552年陈、王相互配合猛攻侯景，王僧辩率先攻入石头城，侯景带着残兵百人外逃，结果被部下所杀，持续近四年，动摇南朝根基的侯景之乱平定。
陈霸先因功被梁元帝萧绎授为征北大将军镇守京口（今镇江），之后陈霸先率军成功击退打算侵吞梁土的北齐数万大军。
554年，西魏宇文泰命于谨、宇文护、杨忠(杨坚之父)率大军进攻江陵。城破之际，独眼皇帝萧绎焚书14万卷后被处死，陈霸先独子陈昌被西魏掳走。陈霸先、王僧辩辅佐萧绎之子萧方智为梁王，继承萧梁大统。此时天下三分，西魏在江陵扶植萧詧（chá）建立傀儡后梁，北齐自然也不甘落后。
之前遭俘的梁武帝侄儿萧渊明被拿了出来，北齐派大军护送萧渊明回梁，陈霸先、王僧辩都看得出北齐“精神病”皇帝高洋的意图，自然是拒绝的。但在北齐数万大军的威逼下，王僧辩还是软了下来，将萧渊明迎回立为皇帝向齐称番，陈霸先苦劝多次无果。
这下歃血为盟的亲密战友彻底走上末路，约为亲家、推心置腹、共理朝政成为过去。陈霸先于京口起兵偷袭王僧辩，大军抵达石头城时，正在处理政务、毫无防范的王僧辩遭擒当夜被杀，而后陈霸先逼萧渊明退位立萧方智为帝，独揽朝中军政大权，遣使向北齐称藩。
霸先犹称藩，将遣使送明，会明疽发背死。
陈霸先为什么袭杀王僧辩一直争论不休，有人说一山难容二虎，军阀互殴并无正义可言；有人说王僧辩称藩北齐，擅行废立独霸萧梁，陈霸先不得已为之；有阴谋论的说王僧辩是胡人图谋不轨；也有人说陈霸先背信弃义弑杀盟友，为称帝篡权做铺垫。
其实在那个烽火连天的时代，争权夺利矛盾不可调和，更多的是先下手为强，后下手遭殃的戏码。
王僧辩被杀，其弟王僧智、女婿杜龛（kān）等多地太守反叛，陈霸先起兵讨伐，另两地刺史任约、徐嗣徽见陈霸先外出，遂起兵占据石头城，北齐也以支援二人为由趁机发兵南下，意欲占些便宜。此战四下皆反，兵力、局面陈霸先都处于劣势，但他策略得当调度合理，又身先士卒冲杀，很快叛军陆续不敌，北齐也被迫求和。
陈霸先看出北齐此次求和是权宜之计，必会兴师再来，于是他抓紧分兵派将，以侄子陈蒨、名将周文育为帅，先后将王僧智、杜龛平定，整顿军马迎接北齐的再次到来。
果然不出陈霸先所料，三个月之后北齐悍然发兵十万再度攻梁。陈霸先以断齐粮道策略使北齐士气低落，再在多地与北齐展开决战，北齐大败数十名大将被俘虏斩杀，多次以弱抗强陈霸先威望继续升高。
转年割据广州的萧勃起兵北上讨伐陈霸先各地再度响应，陈霸先以侯安都等人扫平萧勃。557年十月，梁敬帝萧方智禅位于陈霸先，陈霸先称帝改国号为陈，转年将萧方智杀死。
在这前后萧梁另一名将王琳起兵反对陈霸先并向北齐求援，乐得萧梁内乱的北齐将萧庄送回，王琳立萧庄为帝，纵兵数万持续与陈霸先对峙鏖战。
提倡俭朴的陈武帝陈霸先在执政上并没有太大建树，当然这和他在位不到三年就病死了有关，他还效法梁武帝萧衍舍身佛寺。由于唯一的儿子被北周囚禁，陈霸先不得不遗诏侄子陈蒨承袭大统。
陈文帝陈蒨
陈霸先奋起寒微雄杰过人，在地狱难度下的破碎山河里讨叛乱成霸业，被后世学者称为得国最正的皇帝，说其武功之盛，江左之冠，更是被尊为南朝第一英主。千百年来陈霸先声名较好，除了他的军事功勋外，和他的优秀继承者陈蒨的文治武功大有关联。
陈霸先
三十年后，王僧辩的次子王颁在跟随隋文帝杨坚荡平南陈后，召集当年王僧辩旧部千人，掘开陈霸先之墓，将其尸骨烧成灰烬，倒入水中一饮而尽，以此来为父报仇。
颁遂焚骨取灰，投水而饮之——《隋书》
苏格拉没有底
陈霸先当然是南朝猛男，但我觉得比刘寄奴还是稍微差点，刘寄奴巅峰时期三分天下有其二，打败刘寄奴的是出身，四十多岁才第一次独领万军，后面大唐的李二陛下十九岁就有这机会了，这差距太大了，刘裕用人生的太多时间来弥补出身短板，最后寿命不够克成一统了。