无锡的外来人口中，一直以苏北人为多数，现在安徽等地也占较大比例，但建国前的外来人口基本以苏北人为主。

清光绪三十二年（1906），淮河泛滥，百年不遇的洪水席卷了整个苏北平原。几百万背脊朝地，向土地刨食的农民失去了土地，失去了家园，为了活命，只能携家带口来到苏南，开始在无锡走街穿巷，一些难民用筷子打饭碗唱些江淮小调。多数难民则在无锡找到了清道夫、黄包车夫、饭店堂馆、码头搬运工、缫丝厂女工等苦、脏、累的工作。虽说身心劳累、报酬菲薄，但比十年九灾的家乡已是好多了，吃口饱饭还是没有问题的。

无锡米市老照片

辛苦之余的移民们难抑思乡之情，于是，看家乡戏便成了最好的精神慰藉。而淮剧，以前称江淮戏，盐淮戏，无锡人称江北戏，最早在苏北是一种没有剧情的小唱，流行于盐城、阜宁、淮阴等地，逢过年过节、祭祀、庙会、赶集时演唱。刚开始时，服饰只是农民在平时衣服上略加装饰，以柳枝作马，以门闩当剑，三五成群，敲锣打鼓，相互接唱，到了无锡以后，就到苏北老乡聚居处的茶馆唱三小戏（小生、小旦、小丑）《蓝桥会》、《探寒窑》等，之后逐步发展到有角色的大戏，生旦净丑都有，有《三女抢板》、《秦香莲》等。

淮剧《秦香莲》

三星戏馆位于北塘三里桥米事附近，搬运工人很多，还有人力车夫、船户等，他们到正规大戏院看京戏怕票价高，听无锡滩簧（锡剧）又不易听懂，而听淮剧，一是闹猛，而是风趣幽默，淮剧还有爬杆、滚灯、挑担、飞叉等高难动作，这是其他戏没有的，看起来非常过瘾。

三星戏馆是当时无锡专演淮剧的大戏码头，当时淮剧四大名旦谢长钰、梁广友等都到这里来演出，由于票价低廉，曲目又是家乡的传统老戏，吸引了不少移居无锡的苏北观众，如住在西门龙船浜、李家浜，北门周山浜等苏北人聚居地的观众，常常风雨无阻，不顾路远前来看戏。淮剧的另一个特点是唱词十分幽默有趣。如《秦香莲》中的一段唱词，与一位家庭主妇骂街并无多大差别，但听后却感到十分的有趣和优雅：

“把你比作天，不见日月星。把你比作地，五谷没收成。把你比作君，坑害众黎民。把你比作臣，不能保乾坤。把你比作父，不认二娇生。把你比作子，不孝二双亲。把你比作禽，无翅又无翎。把你比作兽，毛也没一根。你天不天，地不地；君不君，臣不臣；父不父，子不子；禽不禽，兽不兽，衣冠禽兽你也不差半分毫。”

上面一段话如果用盐城、淮安一带的方言念起来，则更有一番韵味，难怪当时的无锡人弄不懂，三星戏馆怎么会常常客满，生意十分看好。

三星戏院戏票