数十年来，奶牛养殖者都在与蹄皮炎（Digital Dermatitis，DD）作斗争，该种蹄病通常称为蹄踵毛疣或蹄疣。1974年，蹄皮炎在意大利首次被发现，并且自1980年代中期以来便在美国的奶牛场相继被发现。根据美国农业部/国家动物健康监测系统（USDA/NAHMS）2009年2月“美国奶牛健康与管理实践”报告，美国所有奶牛场中有70%报告有蹄皮炎，并且大型奶牛场（泌乳牛500头以上）中有95%报告有蹄皮炎。
这种传染性蹄病是由螺旋状细菌属——钩端密螺旋体导致的。病变最常见于两蹄趾间的皮肤。尽管前蹄也会受到感染，但蹄皮炎常发生在后蹄。蹄皮炎的典型症状是蹄踵上方皮肤出现病灶，呈鲜红色或黑色的圆形生长，边缘形成白色不透明环，触感较硬，多毛且有疣状生长物。
蹄皮炎会导致奶牛场严重的经济损失。严重病例通常与其他病例相关，例如趾尖坏死和蹄壁损伤、严重的蹄踵糜烂和严重的蹄底溃疡。乳头坏疽和乳房溃疡等乳房健康问题也会归咎于蹄皮炎。根据国家动物疾病信息服务局（NADIS）的数据，患有蹄皮炎的奶牛会降低繁殖能力和产奶量。蹄皮炎的风险因素是肢蹄卫生较差、牛群中有被感染的奶牛、蹄浴管理不当以及不正确的修蹄。
一旦一头奶牛被感染，她将终生带菌。蹄皮炎无法被彻底治愈。但是，可以通过蹄浴，及时治疗以及定期修蹄来有效控制蹄皮炎，甚至避免传染给其他奶牛。
蹄皮炎的四个感染阶段
M0-M5用于详细划分蹄皮炎的四个感染阶段：
M0=正常皮肤。M1=早期病变。皮肤呈现红色至灰色，并有局部小面积表皮损伤，病灶直径＜2cm，很难发现，且无痛感。M2=急性溃疡期。皮肤出现亮红色草莓样病变或红色至灰色肉芽状病变，病灶直径＞2cm，痛感强烈，奶牛通常出现跛足。M3=愈合期。局部治疗1-2天后的阶段，可见病灶消退并覆盖结痂。M4=慢性期。出现角化不良或增殖现象，直径可达数厘米。M4.1=慢性后期。如果奶牛场管理不当，M4期会向M4.1发展，形成表皮增厚或增生（丝状或鳞状），类似M1期病变但有疼痛感。寻找答案
威斯康辛大学农业推广中心开展了一个临床实验，以确定蹄皮炎在奶牛群中的患病率。该研究的目标是在威斯康辛州东部地区所选的奶牛场中确定蹄皮炎不同阶段（M0，M2或M4）的患病率。还收集了用于管理奶牛场蹄皮炎的肢蹄健康实践数据。
这些奶牛场被分为3个类别，以代表奶业的广泛领域：
小型奶牛场：栓系式牛舍（n=15）中型奶牛场：散栏式牛舍，泌乳牛存栏＜700头（n=19）大型奶牛场：散栏式牛舍，泌乳牛存栏≥700头（n=11）威斯康辛大学农业推广中心的10个县级农业代理人和1名暑期实习生对所选奶牛场的奶牛进行蹄皮炎的鉴定及病灶评分，并收集奶牛场管理实践方法。为了确保评分的一致性以及掌握发病机理，这些农业代理人统一参加为期4小时的理论培训，并在2个不同的奶牛场进行了5个小时的实操。培育教师是威斯康辛大学兽医学院的兽医学博士Dörte Döpfer。
农业代理人在奶牛场挤奶或者修蹄师修蹄时进行观察，以确定每头奶牛是否患有蹄皮炎，打分并记录3个主要阶段（M0=正常皮肤，M2=急性溃疡期，M4=慢性期）以及慢性后期（角化过度[皮肤增厚]或者增生[菜花样突出物]）。由于相关研究表明，90%-95%的蹄皮炎发生在奶牛后蹄，因此只观察后蹄。
通过鉴定这三个发病阶段，代理人就可以确定每个奶牛场的感染率。所有评估的奶牛蹄部被分为健康、未被感染；传染性、主动感染；慢性感染，其可作为其他奶牛的感染源。确定每个奶牛场三个发病阶段中每个阶段的发病率有助于制定管理策略和预防未来蹄皮炎爆发的计划。
不同的牛舍，同样的问题
该研究覆盖威斯康辛州东部地区45个奶牛场的11817头泌乳牛。平均规模为607头，规模范围从30头到6200头。
在这次调查中，所有奶牛进行鉴定、评分并记录，发现81%的奶牛没有发病迹象（M0期）。牧场内M0期比例范围为49%-100%，即每个牧场M0期比例平均为76%。
同时，超过2200头奶牛患有M2期和M4期病变，占比18.9%。牧场内M2期比例范围为0-27%，M4期比例范围为0-50%。
15%的奶牛场为栓系式牛舍，30%的奶牛场是散栏式牛舍。不同牛舍之间在蹄皮炎患病率上没有显著差异。
与栓系式牛舍相比，散栏式牛舍中的奶牛其蹄部更健康，M0期（无病变）的比例更高（76.2% vs. 79.8%），M2期（急性溃疡期）的比例更低（5.6% vs. 1.9%）。M4期（慢性期）的患病率，两种牛舍无差异。
然而，牛舍类型并不是营养蹄皮炎患病的主要因素，其他因素及管理实践才起主导作用。下期文章将重点介绍影响威斯康辛州奶牛场蹄皮炎患病率的差异。
