历史上的关羽，之所以会放曹操一条生路，原因其实特别简单。
因为关二爷‘义释曹操’这件事本身，其实在历史上压根就不存在！
真实情况是，周瑜火烧赤壁之后，曹操迅速败退逃走。当时曹操确实是沿着华容道，一路退往江陵。但是因为当时曹操跑得太快，刘备根本就没来得及派兵，前去华容道阻击曹操！
所以，在曹操逃走的一路上，也就没有什么‘三声大笑’，引来张飞、赵云和关二爷的三次截杀。
不过，当曹操逃到华容道的时候，确实比较难走。当时华容道一路上极为泥泞，根本无法让大军迅速通过。后来还是曹操下令，让士兵在周围割了很多草，垫在路上，这才勉强通过。
当然，因为道路泥泞，士兵们又都是筋疲力尽。所以在通过华容道的时候，曹操麾下的士兵，确实是有死了不少人。
直到曹操麾下的大部分军队，几乎全都通过了华容道之后，曹操才放声大笑。正史上的曹操，此时确实是大笑了一次，但却没有引来关二爷的截杀。不过当时曹操笑过之后，确实和周围人说：“如果刘备早派兵马在这里埋伏，大家今天恐怕就要在这里全军覆没了！”
而在曹操大笑过之后，后面又有人过来禀报，说刘备已经带人追了上来。所以再之后，曹操又迅速退往江陵。最后有惊无险，安然脱身了。
以上这段历史，记载于裴松之所写的《三国志注》当中。而裴松之引用的史料，则是一本叫做《山阳公载记》的史书。这本书的作者，是西晋时期的史学家乐资，可信程度还是比较高的。
总之，所谓的‘关二爷义释曹操’，在正史上其实并不存在。曹操确实走了华容道，从这里退到了江陵。但是这一路上，并没有《三国演义》里面写的那么传奇。
所以，后世那些分析关二爷‘动机’的文章，意义其实都不算大。因为那些分析，都是根据《三国演义》虚构的情节来分析的。
不过，这段历史本身，确实很有意思。而后世的那些分析，虽然是基于一段不存在的‘情节’，但这些分析本身，确实在一定程度上，说明白了当时的局势。
这段历史，我们其实可以从赤壁之战以前，曹操的军事布置说起。
和大家的传统认知不一样，正史上的曹操，虽然打输了赤壁之战，失去了迅速统一天下的希望。但他的这一次军事行动，并不是一点成果都没有。
至少，曹操这次南下，占据了半个荆州。
东汉时期的荆州，其实大致可以分成三部分，分别是汉水以北，汉水和长江之间，以及长江以南。
汉水以北的区域，主体就是当年的南阳郡。在赤壁之战爆发前，曹操就已经控制了大半个南阳郡。唯有南阳郡的南部，当时还掌握在荆州集团的手里。而之前的刘备，就驻守在这一带。
而渡过了汉水之后，汉水以南、长江以北的这片区域，在地理上被称作‘江汉平原’。这一带，也是之前刘表控制的核心区域。
在曹操大举南下之前，汉水一线，就是刘表抵抗曹操的前线。在这条线上，有两座城特别重要，分别是襄阳和樊城。襄阳位于汉水南岸，刘表之前就在这里；樊城则是在汉水北岸，刘备之前就在这里。
襄阳、樊城以及那条汉水，共同组成了一座‘襄樊防御体系’。而过了汉水之后，接下来一直到长江边上，基本都是平原，处于无险可守的状态。
而在长江以南，荆州则是还有四个郡，这就是所谓的‘荆南四郡’。
在赤壁之战开打之前，曹操就已经占据了荆州的一部分，也就是荆州最北方的南阳郡。尽管当时的曹操，还没占据整个南阳郡。但曹操军队的先锋，以及可以摸到汉水沿岸了。
而曹操南下之后，因为刘表突然去世，荆州派集体投降。曹操等于是兵不血刃，就拿下了襄樊防御体系，军队轻易跨过了汉水。而原本驻守在汉水北岸的刘备，不得不迅速携民渡江，渡过汉水，然后一路向南撤退。
因为整个江汉平原，一马平川，几乎无险可守。所以，退到汉水南岸以后，刘备根本就无法防守，只能一路横穿整个江汉平原。而当时刘备计划中撤退的终点，就是江汉平原的最南端，位于长江北岸的江陵！
江陵，在当时是一座大城！不但有着坚固的城防，而且物资充足。只有在这里，刘备才有把握坚守。而且最关键的是，江陵背靠长江。依仗着江陵城，刘备还可以联系荆南四郡，扩大自己的防守范围。然后再拿荆南四郡作为战略纵深，拿长江作为防守依仗，拿江陵作为抵抗曹操的桥头堡。
但刘备的这个计划，显然早已被曹操看穿。所以，渡过汉水之后，曹操迅速派遣最精锐的骑兵，一路追杀刘备，生怕刘备抢先抵达江陵城。也就是在这一路上，曹操在当阳追上了刘备，随后发生了长坂坡之战。
而长坂坡之战结束以后，刘备身边已经不剩多少人了。就算去了江陵，他也没把握守住江陵。恰好在这个时候，东吴的使者鲁肃过来，对刘备表达的联手的意向。所以，长坂坡之战结束后，刘备迅速折而向东，向东吴方向靠拢。
再之后，就是孙刘结盟，双方在赤壁进行大战的故事。
因为这些事情，曹操之前南下的时候，一直在不断分兵。尤其是刘备放弃撤往江陵，折而向东之后，曹操迅速派兵占领了江陵。如此一来，从汉水到长江之间，江汉平原的主体，已经全部被曹操占领了。
如果说，荆州之前分成三个部分，那么此时的曹操，已经占领了接近两个部分。只剩下长江以南的荆南四郡，以及江汉平原的东部，暂时还没拿下来。
而从地图上来看，偌大的江汉平原，大概有三个战略支撑点。只要掌握了这三个支撑点，整个江汉平原，就尽在曹操的掌握之中了。
北方的战略支点，就是襄阳和樊城。南方的战略支点，便是长江边上的江陵。东边的战略支点，就是江夏郡，也就今天的武汉地区。不过，赤壁之战前的武汉地区，大半都掌握在东吴集团的手里。
至于西边，因为当时益州的刘璋太弱，地理情况也比较特殊，基本不用考虑。
在赤壁之战以前，因为曹操一路南下的太快，虽然迅速派军队接管了襄樊和将领，但却并没有形成强大的防御体系。曹操至少留下了一部分军队，驻守在这些地方。
而接下来，在掌握了南北两大战略支点之后，下一步，曹操自然就要向东攻占江夏，也就是武汉地区。而东吴这边，自然也不想让曹操得逞。所以双方就在长江上，打了那场赤壁之战。
等到赤壁之战那把大火烧起来之后，已经大火同时烧了曹操的陆军营地，导致曹操根本无法继续在原地坚守，只能带兵后撤。而他撤退的终点，就是江陵城！
在那里，曹操还留了不少军队，短时间内坚守不成问题。
从而赤壁战场退往江陵， 如果要走直线的话，中间就经过了华容县。而华容县的主要官道，便是所谓的华容道！
这就是曹操要走华容道的原因。
另外，当时华容县的县城里，还存放了一些粮草，可以给曹操提供补给。尽管华容县城并不大，无法在这里坚守。但通过这里，在这里取得一些补给，然后从容退往江陵，这也是比较不错的选择。
至于后来的事情，大家也都知道了。这一路上，曹操虽然跑得很辛苦，但因为他跑得很快，一直没让刘备和周瑜追上，最后便从容退到了江陵。
不过，退到江陵之后，曹操却并没有放松下来。他选择迅速收拢残兵，然后迅速从江陵向北撤退，撤回许昌。
当时的曹操，之所以会迅速撤退，原因也很简单。因为当时江汉平原东部的战略支点江夏郡，也就是武汉地区，大多掌握在东吴集团的手里。而如今曹操兵败，士气低落。一旦东吴趁势从东部进攻，很容易轻易杀穿整个江汉平原，截断南北。
而一旦这个局面出现，江汉平原南部的江陵，就成了一座孤城。身在这里的曹操，也会被孙刘联军困在这里。就算他能凭借江陵的坚固城防，守住一段时间。可是只要曹操自己被围，北方一定会大乱。尤其是许昌方面，汉献帝和那些忠于汉室的老臣，多半会趁机夺权。
所以，此时的曹操，必须迅速从江陵撤退，退回许昌。
当然，就算这一战败了，但江汉平原的主体，还是被曹操给拿下来了。而为了守住这块区域，接下来，曹操就做了一系列的布置！
江陵这边，曹操派了自己最信任的本家兄弟曹仁留守。同时让自己麾下的得力猛将徐晃，留下来给曹仁当副手。
此后的一年里，曹仁和徐晃，就一直在江陵坚守，硬生生拖了周瑜一年的时间。而这一年的战争，后世便称作‘南郡之战’。
尽管最后，曹仁和徐晃还是败给了周瑜，不得不弃城北逃。但这场战争，还是拖死了周瑜。就在周瑜刚刚拿下江陵之后不久，周瑜就去世了。
这个结果，无疑为曹操在北方的稳定，做出了巨大的贡献。
而在东线的支点，也就是江夏郡方向，曹操则是留下了善于水战的文聘。文聘原本是刘表麾下的大将，虽然是降将，但却善于水战。而接下来的很长一段时间里，文聘便镇守江夏，正面挡住了东吴集团的进攻。
至于北方的襄樊，因为有江陵和江夏这两个支点的存在，襄樊这时候已经不是最前线了，更多还是承担战略中转的任务。所以，曹操就派了自己麾下‘五子良将’之一的乐进，在这里镇守。
这就是曹操退走华容的大致历史。
至于说关二爷，在这期间，其实一直跟在刘备身边。因为刘备事先没来得及向华容派兵，关二爷自然也不可能出现在这里。不过，等到曹操北撤之后，关二爷倒是上场了。
曹操北撤之后，江陵方面，虽然还有曹仁和徐晃在坚守。但在地理上，已经很容易被截断了。所以，赤壁之战打完以后，关二爷迅速带兵，切断了江陵通往北方的道路，史书上称之为‘绝北道’。
也正是因为关二爷切断了江陵和北方的联系，所以后来，曹仁在江陵坚守一年之后，面对孙刘两家的围困，再也没了办法。最后就只能放弃江陵，弃城逃走了。
历史上虽然没有‘义释曹操’这件事，但后世对于这个情节的很多分析，其实还是很有道理的。
在当时的局面下，赤壁之战的主要战力，其实还是东吴集团。如果曹操当时死在了荆州，北方势必会大乱。同时，东吴集团也会因为失去了敌人，率先对刘备集团下手。这对于刘备而言，显然没有任何好处。
而历史上的曹操，成功逃回北方后，确实也迅速稳住了局面。而曹操的存在，也让东吴集团不敢妄动。这才给了刘备横扫荆南四郡，自己独立一方的可能。
