1941年生于辽宁铁岭的杜雨露，少年时期便显露出过人天赋。18岁考入哈尔滨艺术学院时，这个铁路工人家庭出了首位大学生。父亲本想让他学机械“端铁饭碗”，他却痴迷戏剧，常在宿舍熄灯后打手电研读《演员的自我修养》。
特殊年代的一场变故改写了人生轨迹。1966年，刚在哈尔滨话剧院崭露头角的杜雨突遭下放，被迫在松花江粮库扛麻袋谋生。每天装卸5吨粮食的间隙，他躲在谷堆后练习《雷雨》台词，把粮仓当舞台，蟋蟀声作掌声。这段经历淬炼出的坚韧，让他在1979年重返舞台时一鸣惊人——话剧《夜幕下的哈尔滨》连演300场，场场爆满。
1997年，56岁的杜雨露迎来人生转折。电视剧《雍正王朝》选角时，导演胡玫为“张廷玉”一角犯难，直到看见杜雨露试镜：他仅用三分钟便设计出扶轿帘、整衣冠、迈方步的入朝仪态，将清朝首辅的沉稳老辣展现得淋漓尽致。该剧播出后，北京故宫博物院专家感叹：“他比画像上的张廷玉更像张廷玉。”
此后二十年，他创造了多个教科书级角色：《大宅门》里白萌堂摔药匾的霸气、《神医喜来乐》中王天和阴鸷的眼神、《省委书记》里贡开宸审阅文件时扶眼镜的细节。每接新戏，他必做三件事：手写万字人物小传、实地考察故事发生地、与角色原型人物同吃同住。《突出重围》拍摄期间，他住在部队大院三个月，每天五点跟着士兵出操，最终演活了不怒自威的军区副司令员。
2009年《黎明前的暗战》片场，68岁的杜雨露突然呕血晕倒。确诊胃癌晚期的消息传来时，他正在研究剧本中地下党员被捕的戏份。面对家人泪眼，他反而安慰道：“我这岁数够本了，先把戏拍完。”
化疗期间，他戴着假发坚持完成《东方》拍摄。剧中粟裕将军雨中训话的经典镜头，是他在零下十度发着高烧拍摄的。剧组人员回忆，拍完这场戏后他全身发抖，却坚持要看回放：“打仗时首长发着烧也得指挥，我这不算什么。”2016年癌细胞转移至骨骼，他坐着轮椅出演《奋进的旋律》，疼痛难忍时就让助理注射止疼针，戏称这是“艺术家的营养剂”。
与荧幕上的威严形象不同，生活中的杜雨露极其简朴。2003年凭《省委书记》斩获飞天奖时，他穿着20年前的旧中山装领奖。女儿杜秋华透露，父亲最贵重的财产是三大箱读书笔记，每本封面都写着“戏比天大”。
晚年抗癌期间，他拒绝所有商业活动，却在听说哈尔滨话剧院排新戏时，偷偷捐出30万积蓄。2020年病危时，他再三叮嘱家人：“别给国家添麻烦，一切从简。”葬礼当天正值特殊时期，仅有妻女、三名医护人员及相伴四十年的化妆师到场。灵堂未放哀乐，循环播放着他生前最爱的《智取威虎山》选段。
杜雨露离世后，书房日历停留在2月21日，页脚写着“今日戏份：谢幕”。整理遗物时，家人在《雍正王朝》剧本第37集“张廷玉死谏”的空白处，发现他手书的人生感悟：“演员当如烛，燃尽方为熄。”
如今哈尔滨中央大街立着他的铜像，手握《大宅门》剧本凝望松花江。雕像基座刻着那11字遗言，成为无数后辈演员的朝圣之地。正如陈道明在追思会上所言：“他教会我们，真正的艺术家从不在意掌声何时停止，只关心角色是否永生。”
