禅宗，作为佛教中一个独特的宗派，其发展历程充满了传奇色彩和深厚的文化底蕴。尽管关于印度本土禅宗的史料稀缺，难以深入考证，但我们仍可窥见中国禅宗早期的一些重要脉络。

首先，不得不提的是达摩禅师的传奇经历。他，这位来自印度的佛教高僧，在梁武帝普通七年渡海来到中国，先是在广州驻足，随后北上金陵。与梁武帝的佛法交流虽未达成共识，却为他后续的禅宗传播之路埋下了伏笔。之后，他继续北行，定居在嵩山少林寺，开始了著名的“面壁而坐，终日默然”的修行生活。这种被称为“壁观”的修行方式，不仅是他个人禅修的体现，更为后世的禅修者树立了典范。

达摩禅师的时代，是禅宗在中国初露锋芒的时期。众多求学者如道副、道育、尼总持等纷纷跟随他学习佛法，而其中最杰出的弟子无疑是慧可。慧可不仅深得达摩禅师的精髓，更是将禅宗的精神发扬光大，因而被尊为禅宗二祖。从二祖开始，禅宗的传承如薪火相传，一直延续到六祖慧能，这一时期可视为禅宗的初期。

在禅宗的传承过程中，经典的作用不可忽视。达摩禅师传给慧可的《楞伽经》便是禅宗传承的重要经典之一。尽管禅宗被称为“教外别传”，但它仍然以佛教经典教义为基础，并非空中楼阁。随着时间的推移，黄梅五祖和曹溪六祖时代，禅宗开始推崇《金刚经》，这也使得一些学者将禅宗与般若宗相联系。

六祖慧能，作为禅宗发展史上的重要人物，他的出现将禅宗推向了一个新的高峰。虽然他自称不识文字，但他的佛法智慧却如同泉水般源源不断。他的讲法平实易懂，深入浅出，使得更多的人能够理解和接受禅宗的教义。他的弟子们将他的讲法记录成册，形成了《坛经》这部重要的禅宗经典。这部经典不仅紧密围绕佛教的宗旨，更深入地阐述了释迦牟尼的教义，为禅宗的发展提供了坚实的理论基础。

在六祖慧能的影响下，禅宗逐渐形成了南宗和北宗两大流派。南宗以慧能为代表，主张顿悟；而北宗则以神秀为代表，强调渐修。这种流派的对立与融合，使得禅宗在理论和实践上都有了更为丰富的内涵。

然而，即使在六祖的门下，禅宗的发展也并非一帆风顺。荷泽神会禅师擅自修改《坛经》的行为，引起了同门的不满和批评。南阳忠国师等得法弟子对此深感忧虑，他们担心这种修改会误导后人，使禅宗走向歧途。这也从一个侧面反映出，即使在禅宗内部，对于教义的理解和解释也存在着差异和分歧。

对于荷泽神会禅师是否应被视为禅宗的正统，历史上一直存在争议。根据《坛经》的记载，六祖慧能曾对荷泽神会禅师的见解表示过不满和批评。这表明，即使在六祖门下，荷泽神会禅师的见解也并未得到广泛的认可。因此，将荷泽神会禅师视为禅宗的正统，显然是一种片面的看法。

总的来说，中国禅宗早期的状况是一个充满变革、探索和发展的过程。从达摩禅师的到来，到慧能、神秀等人的崛起，再到南北两宗的对立与融合，禅宗在不断地发展和完善中，逐渐形成了自己独特的理论体系和修行方法。这些都为后来的禅宗发展奠定了坚实的基础，使得禅宗成为了中国佛教中最为重要和具有影响力的宗派之一。