晋王李克用死后，长子李存勖继承了父亲的位置，继位之后消灭后梁，伐灭前蜀，建立了后唐政权。这个过程中除了李存勖的精明强干外，更离不开李嗣源的帮助。
李嗣源和李克用一样，也是沙陀人，早年间就跟随李克用四处征战。有一次李克用被朱温偷袭，是李嗣源冒着箭雨硬生生拉着李克用才逃离了险境，李克用很器重他，并收养他当了养子，取名为李嗣源。
李存勖取代父亲李克用的位置后，与后梁开始争夺天下。当时李嗣源领精兵五千从郓州直攻大梁，后梁军被打的大败，李存勖很是高兴，亲自找来李嗣源和他庆祝，用手拉着他的衣服，并用头顶了一下李嗣源说：卿父子之功也，天下与尔共之。李存勖的感情之真挚，让李嗣源深受感动。
李存勖当上皇帝后，刚开始还是干了不少好事的，招抚流民、轻徭薄赋，让后唐经济恢复了许多。但是皇位坐稳之后，便开始宠幸后宫，后宫乱政现象频繁，李存勖却不加管束，最终爆发了兵变。兵变之初，李存勖本想亲自率领部队平叛，但是被部下劝阻，只好派李嗣源前往，待李嗣源大军行至魏州城下时，手下侍卫亲军发生哗变，将李嗣源挟持入城。
李嗣源率领亲兵与叛军坚持作战，但叛军数量众多，李嗣源始终处于下风。此时赵在礼等人迎拜李嗣源，说李存勖生性多疑，且对待部下严苛，劝李嗣源自己称帝，李嗣源不肯，依旧率众反抗。在安重诲、霍彦威等人劝说下，李嗣源决定先暂时依从，随后再当面向李存勖解释清楚。
李嗣源与叛军合众的消息很快就传到了李存勖这里，部下元行钦不断向李存勖挑拨离间，说李嗣源已经叛变，当下应该立即派兵攻打李嗣源。但李存勖却不相信，找来自己的侄子，也同时是李嗣源的亲儿子李从审，和他说：你父亲和我乃是兄弟，我们曾一起在战场上厮杀，他对我一片忠心我是知道的，他现在与叛军合众肯定是逼不得已，你现在带着我的旨意，去和他说，我相信他不会背叛我。
李从审叩拜李存勖后，带着旨意出发，但半路上被得知消息的元行钦给拦截，旨意没有送出去。李存勖只好带着李从审前往汴州亲自抑制叛乱，可叛军势大，汴州也沦陷。看此情况后，李存勖身边的亲信纷纷骑马叛逃，离李存勖而去。李从审身边的人则劝说他去投靠李嗣源，但李从审感念李存勖的知遇之恩，拒绝离开，最终被元行钦杀死。
另一方面，从马直指挥使郭从谦也带兵作乱，率兵直逼兴教门，李存勖无人可用，只能带着十余人力战，却不幸被流矢击中。当李嗣源率兵到达罂子谷时，李存勖已经重伤不治而亡，李嗣源心中甚是悲痛。稳定京城局势后，身边人都劝说李嗣源称帝，但是李嗣源依旧不肯，只是对外暂时监国。
待一切尘埃落定之后，李嗣源亲自前往西宫，命底下文武百官身穿戴缟素，拜祭李存勖后在灵柩前继皇帝位，是为后唐明宗。
