唐朝征辽东灭高句丽是《薛仁贵征东》故事的历史原型，虽然小说中被大量的神话改编，历史上却也对当时的东亚局势造成了深远的影响。小说将灭高句丽的功劳都归结于薛仁贵，显然是小说家杜撰的结果。实际上唐朝灭高句丽的过程前后经过几十年时间，数次东征，跨越了两个皇帝，算得上非常艰难和曲折。除了最后李勣率领大军灭高句丽之外，在此之前苏定方三路大军围攻平壤城是距离胜利最近的一次。可惜的是由于薛仁贵在平定铁勒九部的叛乱中惹出大乱，迫使唐朝调兵西顾，使得苏定方的布置功败垂成。

唐朝的军事之所以强盛，便是因为有着一批在对外战争中取得胜利的灭国级名将。除了大名鼎鼎的李靖、李勣以外，苏定方也是这批名将中的佼佼者。他前后灭三国，为唐朝开疆扩土立下赫赫战功，是中国古代名将中的典范。从个人能力和功绩上看，他是唐朝第二代名将中排名第一的强者，受到很多古代军事家的推崇。他虽然很早就参加了隋末农民起义，在窦建德、刘黑闼等大军中作战，却没有在乱世结束后加入唐军。在唐太宗李世民即位以后，他才成为唐军中的中层将领，可以说是一代的年龄，二代的资历。

苏定方加入唐军初期最大的功劳便是随同李靖灭了东突厥，以战功被授予左武卫中郎将。此后他二十多年未得重用，直到唐高宗李治派兵救援新罗是才作为营州都督程明振的副手出兵作战。由此之后他便一发不可收拾，成为前后灭三国的盖世名将。

对于苏定方的粉丝来说，苏定方最大的遗憾便是没能在灭了百济后继续灭亡高句丽。如果完成这一壮举，苏定方便成为中国历史上独一无二的灭四国的名将，其地位可与李靖媲美。而灭高句丽这场战争之所以没有成功，却是因为后来参与灭高句丽的薛仁贵在西域引发乱局所致。

唐朝灭高句丽的战争可谓是曲折多变，在唐太宗和唐高宗年间打了多次，都没有解决这个问题。甚至唐太宗李世民还御驾亲征，都因为各种原因未能完成这个目标，被他引为憾事。苏定方灭了百济之后，高句丽势力大为削弱，于是李治开始策划东征高句丽的事情，希望苏定方能一举拔掉东北这个大患。当时李治任命苏定方为辽东道行军大总管、契苾何力为浿江道行军大总管、刘伯英为平壤道行军大总管，程明振为镂方道总管，分三路大军攻打高句丽。然后李治又调夫馀道行军总管萧嗣业支援，以回纥诸部的军队出兵平壤。

这场战争的初期唐军非常顺利，取得了不少打胜，歼灭了高句丽的有生力量。苏定方的进展最快，在浿江大破高句丽军队，第一个兵临平壤城下。然后契苾何力借着鸭绿江结冰的机会突破鸭绿江防线，大破渊盖苏文长子渊男生的守江部队，斩首三万人，渊男生仅以身免。

可以说这种情况下南北两军夹击平壤城，只要战术上执行无错，灭高句丽是十拿九稳的事情。可惜的是即将总攻平壤城前发生了两件坑人的事情，让苏定方的这次出兵铩羽而归。一方面是薛仁贵平定西域铁勒九部失败，引发回纥大乱。另一方面是为南路军提供补给的新罗方面，迟迟未能将补给送到。

对于南路军的补给问题，苏定方还可以在高句丽本地筹粮，采取以战养战的方式解决。实际上他用这种模式坚持了很长时间，知道冬季实在没法坚持，才不得已解除平壤城的包围，班师回国。而对于薛仁贵引发的回纥乱局，对东征高句丽的影响就难以扭转了。

在唐朝东征高句丽的战争打得如火如荼时，西域铁勒九部也发生了叛乱。当时回纥首领闰婆去世，侄子比粟毒抢夺了比粟的继承权，联合铁勒其它部族发动叛乱。李治以右屯卫大将军郑仁泰为主将，左武卫将军薛仁贵为副将出兵回纥，平定这场天山脚下的叛乱。

这场战争就是传说中大名鼎鼎的“三箭定天山”的原型，也是对薛仁贵吹捧得厉害的战争。实际上战争初期唐军的确击溃了铁勒九部的十几万军队，也有着“三箭定天山”的原型。可发展到中后期局势就越发对唐朝不利，郑仁泰和薛仁贵分兵两路都除了问题。郑仁泰带兵追杀比粟毒的残余去了沙漠，结果遭遇暴风雪，全军覆灭，只有八百人回到回纥。薛仁贵带兵占领了回纥首府瀚海都督府，却坑杀铁勒降军，纵兵劫掠回纥和草原各族百姓，抢劫当地的女子做妾，还收受铁勒贵族贿赂，引发了回纥和草原各族起兵反抗。

对于回纥和铁勒其它部族的混乱局面，薛仁贵无力从政治方面解决，只能采用血腥镇压的残酷手段。可这么一来矛盾进一步激化，乱局越来越大，整个回纥局势糜烂，一发不可收拾。而当时唐朝还在全力支援对高句丽的战争，后院着火让李治非常恼怒。

为了平息回纥和铁勒九部的乱局，李治不得已招回了平壤城下的回纥军队，让这些军队回到回纥去平叛。这些军队包括北路军统帅浿江道行军大总管契苾何力、回纥军主将夫馀道行军总管萧嗣业。这两位高丽前线的主要指挥官带着军队撤离，便让苏定方南北夹击平壤城的战略部署落空了。

这样不但让唐朝的高句丽的军队大为缩减，战斗指挥能力也直线下滑。再加上新罗方面的补给迟迟未到，于是平壤城的攻防战就从大兵压境，变成了胶着的持久战。入冬后高句丽冰天雪地，气候及其它因素再次成为唐军进攻的羁绊，使得唐军在战争中损失很大。先是浿江道行军总管任雅相在军中病逝，然后是沃沮道行军总管庞孝泰所率岭南水军五千余人在蛇水被渊盖苏文击败，庞孝泰与其子十三人一同阵亡。如此一来，形势变得对让军非常不利，苏定方最终不得不解除平壤城包围，带领军队退回唐朝。

可以说苏定方的这次攻打高句丽失败完全是被薛仁贵坑的，在此之前苏定方距离攻破平壤城只有一步之遥。如果没有薛仁贵引发的回纥叛乱，唐朝不必调回纥军和契苾何力去西域平叛，那平壤城根本不可能坚持到冬天。如果没有冬天的气候和自然环境帮忙，渊盖苏文又怎么会守得住平壤城？

薛仁贵在铁勒九部引发的乱局虽然轻易就被契苾何力平定了，可这引发的战略和政治影响很大。只是唐高宗李治和朝廷大臣们都没有重视这个不利因素，反而为后来薛仁贵的大非川之败留下的隐患。从这一点上来看，李治比起他爹李世民，在执政的全局掌控能力上还是差那么一点。