1860年10月，圆明园迎来了一场浩劫，法国文学家雨果这样描述：“有一天，两个强盗闯进了夏宫，一个进行抢劫，另一个放火焚烧。他们高高兴兴地回到了欧洲，这两个强盗，一个叫法兰西，一个叫英吉利。”在这场浩劫中，中国五千年来积攒下的无数文物、珍品眼睁睁被抢走了，其中就包括圆明园十二生肖兽首铜像。
十二生肖兽首铜像是乾隆时，由郎世宁主持设计的，分居海晏堂前喷水池两侧，呈“八”字形，有喷水功能，还能报时。据考证，当年十二生肖铜像呈八字形排列在圆明园海晏堂前的一个水池两边，被时人称为“水力钟”。每日，十二生肖铜像会依次轮流喷水，分别代表全日不同时分，正午时分时，十二像会同时涌射。海晏堂十二生肖喷泉是按照我国十二生肖设计的喷泉时钟，每到一个时辰，属于该时辰的生肖钟就会自动喷水。
正午十二点时，十二生肖则同时喷水，设计极为精巧。海晏堂正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型喷水池，池左右呈"八"字形排列着这十二生肖人身兽头铜像。每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水，俗称"水力钟"。
160年前，圆明园惨遭焚掠，从此马首铜像下落不明，与其他11尊兽首铜像一起流失海外。这些珍贵的艺术品从此离开了祖国的怀抱。
截止目前相继找回了7尊，其中澳门赌王何鸿燊贡献巨大，早在2003年，他就花巨资从国外将猪首买回，无偿捐献给国家。2007年，他又以6910万港元拍下马首，于2019年11月份正式捐赠给国家文物局。
马首被捐献后，考古专家立即对其进行了“体检”，分别进行了X荧光光谱仪、X光照相、可塑材料翻模显微照相、相机微距拍照等检测方法，发现马首的主要材质为红铜，另外还有1%的铅，还有少许铁和锌。除此之外，通过X光片，专家发现了一个重大机密。
X光片显示，马首颈部前下方有几个锔钉，除此以外，其他部位都不见焊接的痕迹，也就是说整个马首是整体一次性铸造的，采用的就是传说中的失蜡法一气呵成。
最令人称奇的是马首脸部的汗毛也都是铸造而成的，并非刻画上去的，这也就是说事先在腊膜上进行雕刻，然后再进行铸造，古人的手工制作，精细逼真程度令人咋舌。
马首的回归，让我们再一次见识到古人的智慧，也为现代精准还原失蜡法提供了宝贵的资料，同时大家也对十二铜首的全部回归充满了期待……
