公元422年，刘宋皇帝刘裕因重病无法治愈而逝世。刘裕临终前，特意安排了四位托孤大臣辅佐年仅十五岁的太子刘义符，希望保持刘宋的稳定。然而他未曾料到的是，这四位原本用来互相制衡的大臣，最终联合起来废黜了刘义符，使得权力斗争愈演愈烈，刘宋王朝陷入震动。
刘裕——这位曾在一代代北伐战争中崛起并自立为帝的枭雄，晚年的他已身患重病。设想中，他可以通过这次北伐巩固刘宋疆域，但病情使他无法再继续梦想。于是，他召集徐羡之、傅亮、谢晦和檀道济四位朝中重臣，不仅让他们分工明确，还希望能通过他们的相互制衡，保持刘宋朝政的稳定。然而，这一切都因人性的复杂，从而未能如愿。
徐羡之，作为这四人中的首辅，一直以来都担当着朝廷首要事务。在刘穆之去世后，徐羡之便逐渐掌握了都城建康的庶务，并深得刘裕信任，与皇室的姻亲关系也增添了他的地位。而参与政事的傅亮，出身士族世家，多次换主，最终成为刘裕的重要支持者。他在协助刘裕篡位过程中，有着不可或缺的功劳，这也为他在刘宋政局中的位置奠定了基础。
然而，刘裕并未仅依赖文官，还特意挑选了两名武将：谢晦和檀道济，用以平衡朝中势力。年轻的谢晦出自豪门陈郡谢氏，尽管资历较浅，但在刘宋建立后迅速升迁，显现出不俗的才干。檀道济作为刘裕从北府军举起义时便跟随左右的老臣，自然成了托孤大臣的其中一位，他的军事才能也为其地位增加了筹码。
如刘裕所设想，四人各自代表文臣、武将、士族、军方的不同势力，设计目的在于互相监督制衡。然而，在刘裕去世后，实际的政局却变得复杂起来。尽管刘裕临终前交代要提防谢晦，但他未能预料到，这四人最终竟会联合起来废黜太子刘义符，导致刘宋王朝陷入混乱。
面对小皇帝刘义符逐渐展露出的野心，徐羡之、傅亮等人感到自己的权力受到威胁。刘义符尝试通过扶持亲信、整顿军务等举措来增强自己的权力，然而这些举动引起了朝中大臣的不满，最终他们联手起兵废黜了他。
事后，傅亮带领百官迎立宜都王刘义隆继位为新皇。然而，这些大臣的行为已深深触怒了新皇帝。虽然他们希望通过示好和托付保全自己，但刘义隆对他们的怀疑与敌意是难以消除的。在新的权力斗争中，三位托孤大臣最终走向了不同的命运：徐羡之、傅亮被迅速诛杀，谢晦和檀道济也未能得善终，刘宋政局再度动荡。
