拓跋宏是北魏第七位皇帝，在位期间推动北魏经济、文化、社会、政治、军事等方面的大力发展，促进了民族大融合，是一位杰出的少数民族政治家。然而拓跋宏由于常年南征导致身体积劳成疾，在壮年之时就驾崩而去，年仅三十三岁。临终之前拓跋宏任命自己的兄弟咸阳王元禧以及七弟北海王元详辅政，辅佐17岁的宣武帝元恪，并说了一番意味深长的话，而正是这番话，让辅政大臣的元禧生出了谋逆之心。
拓跋宏对于二弟咸阳王元禧极为信任，临终之时将元禧叫至身边说：“我后子孙，邂逅不逮，汝等观望辅取之理，无令他人有也”，大概意思就是说：在我死后，若是我的后代不行，你就先观望观望，能辅佐就尽力辅佐，不能辅佐就直接取而代之，总之不要让皇位落入外姓人手中。拓跋宏的这番话对于忠心不二的人或许诱惑不大，但对于心思不纯的人来说无疑是一个巨大的诱惑，恰巧元禧正是这心思不纯之人。
由于宣武帝年幼，身边所有的一切政务皆被元禧所掌控，权力已如天子一般。过大的权力让元禧内心的欲望急速膨胀，贪财好色，四处网罗美女充实自己的府邸，因为得不到满足还亲自到各地精心挑选。有一次元禧命身边的奴仆向向领军将军于烈索要几个勇士，于烈以没有天子的命令拒绝了元禧。元禧十分不喜，并命人和于烈说：“我是皇帝的叔叔，又是辅政大臣，我的命令和天子的命令没有丝毫区别”。于烈听出了威胁之意，但仍然不肯退缩，反而愤怒的说：“我知道你身份尊贵，但你想要我于烈的人头容易，要这羽林卫想都不要想”！
此番事情过后，宣武帝也察觉到了元禧心中强烈的欲望，于是便将几位辅政大臣召至一起，说自此之后由自己亲政，并下诏封元禧为太保，领太尉一职。这两相落差让元禧难以接受，不甘心的元禧便想主动策划谋反，可由于众人存在分歧，商量了一早上都没能实施，只是告知众人不要把这个消息走漏出去。
没过多久，急不可耐的元禧不想再等，便与直寝将军符承祖、薛魏孙密谋，想要刺杀宣武帝。当时宣武帝正在邙山休息，薛魏孙见状就要行刺宣武帝，符承祖却和他说：“我听说，杀了皇帝的人，身上会长癞子”，薛魏孙一愣，便没能下手，这个时候宣武帝也醒了过来，刺杀也就没有成功。过了一会，有人进来禀告宣武帝说元禧谋反，宣武帝这才下令逮捕元禧。
此时的元禧尚不自知，身边只有几个奴仆和一个忠诚之人名为龙武，两人很快就被宣武帝的士兵抓捕，宣武帝命人将元禧架起来，不给他喝水，元禧口渴难耐，差点被渴死。没过多久，宣武帝最终还是难忍元禧谋反的罪名，下令将其处死。此时的元禧才真正的慌了神，临死之前一直哭哭啼啼，不断重复着当初孝文帝拓跋宏给他说的那22个字，可悲至极。
