秦朝一共存在了十五年。秦朝由战国时期的秦国发展而来，首都设在咸阳，始于公元前221年秦始皇赢政统一六国，亡于公元前207年秦三世子婴向刘邦投降，秦朝是中国历史上第一个大一统王朝。
秦朝建立了以皇帝为核心的中央集权制度，中央由丞相、太尉、御史大夫等「三公」分掌政务、军务及监察；地方上实行郡县制，分天下为三十六郡(后来增至四十一郡)，郡下设县，县下又有乡、亭、里等基层组织；经济上把秦国的圆形方孔钱，作为统一的货币；文化上把小篆作为标准字体；测量上统一度量衡，使长度、容量、重量都有统一的标准；农业方面秦朝允许土地私有及自由买卖；同时秦朝还将原来燕、赵、秦三国所建的城墙连接起来，加以补筑和修整，成为西起甘肃临洮、东至辽宁东部的「万里长城」(今长城为明代重修，西起嘉峪关，东至山海关，全长六千多公里)，此外享誉全国的兵马俑也是在秦朝时制作的。
但秦朝在繁华景象的背后，存在的弊端也很明显，秦朝的赋税沉重，兵役和徭役繁重，法律尤其严酷。终于在二世元年(前209)七月，爆发了以陈胜、吴广领导的农民大起义，起义烽火迅速蔓延，公元前207年刘邦入关，子婴出城降，秦朝灭亡。
