伊尔-78生不逢时：截止到1991年，塔什干飞机生产联合体总共制造了45架伊尔-78和伊尔-78M加油机；

苏联解体以后，由于乌克兰是前苏抵御北约的战略地域，前苏的战略航空兵、国土防空军、前线航空兵重兵部署：苏联空军战略（远程）航空兵的主要部分几乎都留在了乌克兰：19架图-160和23架图-95MS战略轰炸机（还有6架基于图-95研制的图-142反潜机）、56架图-22M3中程轰炸机、72架图-22早期型号、67架图-16和21架伊尔-78加油机。而且，乌克兰实际上得到了苏联全部的图-160和伊尔-78；

俄罗斯为了取回图-160和图-95以及远程弹药，费尽心思才取得乌克兰同意——其实，五常都不放心乌克兰拥核：它们都做了大量思想工作和投资，换取乌克兰政府同意全部销毁战略/战术核武器、归还战略轰炸机给俄罗斯——俄罗斯供应给乌克兰的能源价格只有欧盟的三分之一；中国则大量投资在乌克兰农业并且采购了大量粮食；美国提供拆除核武器设备和人员，英法提供部分拆除核武器的资金和材料……五常齐心协力之下，乌克兰彻底放弃了战略航空兵和所有核武器；战略和战术飞机大量被出售（走私、赠送）、销毁——乌克兰政客们为此挣得盆满钵满！而伊尔78加油机们也没有用了……

当时，乌克兰人接收了前苏联的远程航空兵第105重型轰炸机航空师第409航空加油机团。它们从1993年开始拆除空中加油设备，用于商业目的；

第一架乌克兰的伊尔-78从 2001年起，它被封存在乌克兰空军梅利托波尔机场——直到中国空军的订单到来……

中国的轰-6在20世纪90年代测试定型以后，由于性能不佳（不能给苏-27/30加油）、局限性挺大，中国空军一直在寻找合适的加油机：包括俄罗斯、美国在内都拒绝提供预警机、加油机等战略设备的技术设备；但是，中国本着坚持就是胜利的原则，不断挖掘乌克兰等前苏国家都等潜力，加大投资和援助，终于有所收获；

2011年12月，中国和“乌克兰国防工业”国家康采恩集团公司签订价值4470万美元的合同：引进乌方封存的3架二手伊尔-78空中加油机，进行恢复性维修和改装，随后供应给中国人民解放军空军。

当时，乌克兰媒体报道称，乌方签订的合同价格遭到压低，因为只有在5250万美元的合同价格下才有利可图，对尼古拉耶夫飞机修理厂来说，为中国维修改装伊尔-78的工作是亏本经营——其实，这三架加油机的运营磨损大、维护保养糟糕、封存技术落后，如果中国不够买，它们只能烂在仓库里——不存在中国压低价格购买的问题。事实上，中国订单挽救了濒临崩溃的尼古拉耶夫飞机修理厂！

早在2005年中国同俄罗斯曾达成协议，中方将向俄罗斯订购34架伊尔-76运输机和4架伊尔-78空中加油机。2008年，俄罗斯签订的向中国供应34架伊尔-76MD运输机和4架伊尔-78加油机的合同被冻结。此前负责生产这些飞机的乌兹别克斯坦塔什干飞机制造厂破产。但是这项合同的执行已经在2013年恢复，尽管中国可能不会很快得到新型加油机——因为俄罗斯只有在履行完国防部的合同，满足俄空军31架伊尔-78M-90的需求之后，才会开始向中国供应；同时，俄罗斯希望中国加大投资恢复俄罗斯航空工业的生产能力，这个无礼要求被中国拒绝！

由于乌克兰人才缺失严重、设备落伍、管理混乱，中国也没有将鸡蛋都放在一个篮子里：中国改进轰油六动力系统和机舱设计之外，还积极破解苏式战斗机的软件和源代码，为未来的大型加油机做好准备——不出中国所料：2014年9月，乌克兰才将第一架伊尔-78交付中国，随后在2015年6月26日交付了第二架，2016年4月16日，第三架伊尔-78加油机也在成功进行测试后离开了库利巴基诺机场。

美国人也不想中国获得加油机：它为这个项目设置了很多障碍，试图让乌克兰停止运行项目——中国据理力争，同时加大对乌克兰粮食进口量和基础设施投资，让乌克兰政府投鼠忌器，不敢造次！

此时，中国的新轰油六完成了列装规划、运-20进入紧张的试列装阶段：真正符合中国空军战略转型的加油机项目完成了论证！而且随着中国空军国产型号的进步，俄制伊尔-78的生存空间日益缩小——运油-20的入役也宣告了它们为战略进攻主力的时代一去不复返了——中国战略空军正式宣布成立！