《泰晤士报》：韩国是如何扭转灭绝性人口危机的？
因出生率下降引发的警惕促使韩国政府推出住房、免费医疗和税收减免等激励措施，如今出生率已上升15p?
像许多年轻的韩国人一样，朴夏娜（Park Ha-na）曾认为自己的生活丰富多彩，完全没必要因结婚生子而牺牲自由。二十多岁时，她是一名自由职业的活动策划师，专门为当地艺术家组织节日庆典。她是一个自信的单身女性，事业蒸蒸日上，朋友众多，还有一个稳定的男友。
“在我们这一代人看来，结婚只是一个选择，”她说，“很多单身人士认为，‘结婚太麻烦了，我对自己的生活很满意。’单身生活更简单，也更有趣。”
“如果为了养育孩子而中断事业，之后是否还能找到同等水平的工作是个未知数。”
她的父母希望抱孙子，而31岁的朴夏娜也深爱着她的男友李根泽（Lee Geun-tek），后者经营着一家本地餐馆。但真正改变她想法的决定性因素并非家人，而是她所居住的小城——光阳（Gwangyang），一个位于韩国南部的港口城市。
光阳并非知名或富有魅力的地方，而是一个以钢铁厂和重工业为主的城市，远离首都首尔的繁华。然而，它在一个方面表现突出：鼓励年轻人结婚生子。决定结婚并组建家庭后，朴夏娜和李根泽享受到了丰富的免费医疗、补贴、免费诊所以及其他各种福利。
朴夏娜一家
以朴夏娜为例，她获得了生育能力检测、出生缺陷筛查、产前护理、20万韩元（约合110英镑）的交通补助，以及确认怀孕后一次性补助100万韩元（约合550英镑）。她甚至可以租借婴儿玩具和吸奶器。
韩国政府为应对低生育率问题设立了专项预算，总额高达52万亿韩元（约合280亿英镑）。
她的女儿道海（Do-hae）如今已十个月大。“我一直想要一个孩子，但真正去做又是另一回事，尤其是作为自由职业者，”朴夏娜说，“如果没有政府鼓励生育和结婚的政策，我想这会非常困难。”
“有了孩子后，女性要同时兼顾工作和育儿变得极为困难。工作不仅仅是赚钱的手段，它也是自我发展和自我表达的一种方式。”
类似的情况也出现在全国范围——去年11月，韩国全国新生儿数量达到2.1万名，同比增加15p?这些数据让人看到希望，即韩国正在逐步克服这一关乎国家存亡的危机。而造成这场危机的根本原因之一，是年轻人普遍不愿意生育。
官方数据显示，2023年，韩国的总生育率（即女性一生平均生育的孩子数量）降至0.72，成为世界上所有规模较大的国家中最低的。
《柳叶刀》（The Lancet）去年发表的一项研究显示，自1950年以来，所有主要西方国家的出生率都在“断崖式”下降。英国的生育率从1950年的2.19降至2021年的1.49。该研究预测，到2050年，这一数字将进一步下降至1.38；届时，全球四分之三的国家预计将面临人口萎缩。
去年，意大利的出生率创下历史新低，连续16年下降，意大利政府将其视为国家紧急问题。同年，日本的出生率也降至历史最低点，同比下降5.1??这是日本政府自1899年开始记录数据以来的最低水平。
对这些国家而言，养老金成本上升、年轻劳动力减少，已成为令人头痛的重大问题。
韩国的情况同样严峻——2023年是连续第四年死亡人数超过出生人数。根据一项研究，即使生育率提升至1.19，韩国人口仍将从目前的5200万下降至2056年的4000万，并在2136年进一步缩减至1000万。
光阳市一家医院里，父亲们抱着自己的新生儿
光阳的成功经验让人看到希望：如果制定并执行得当的政策，人口下降趋势是可以逆转的。
“我们正面临国家灭绝的危机，”光阳市市长郑仁和（Jung In-hwa）表示，“养育孩子确实困难且昂贵，但如果我们提供足够的激励措施，这个问题是可以解决的。”
类似的激励政策正在全国各地推广。去年7月，位于首尔约50公里外的京畿道华城市（Hwaseong）推出了“新人专属公寓”项目。两套公寓仅限新婚夫妇购买，面积高达84平方米，几乎是韩国普通公寓的两倍。中签者只需支付4.72亿韩元（约合26万英镑）即可购买，而市场价格为14亿韩元（约合77.2万英镑）。
这一项目吸引了约1万人申请。而申请者必须是华城本地居民、新婚夫妇且无房产。据统计，2023年7月华城的结婚登记数量同比增长一倍，达到282对，全年增长66.4??是全国平均增长率的两倍。政府希望，婚姻增长最终会带动出生率上升。
目前，华城的三孩家庭数量是全国最多的，该市认为这归功于其家庭扶持政策。这些措施包括新婚夫妇健康检查、心理咨询服务，以及全韩国数量第二多的托儿机构——共有724家。
低出生率带来的影响复杂多样，并且首先冲击的是地方城市。长期来看，它会破坏政府财政，因为越来越多的退休人口依赖越来越少的年轻劳动者缴税来支撑养老金和医疗系统。韩国的国家养老金基金预计将在2055年完全耗尽，因为支出已经超过了收入。
劳动力减少意味着企业数量减少，投资减少。在出生率低的城镇，学校被迫关闭，产科医生失业并离开，当地医疗资源因此减少，形成恶性循环，最终导致更多人搬迁至大城市。
“生育率下降对各个领域都会产生连锁反应，”郑仁和表示，“生育率下降不仅仅是人口数字的问题，它会恶化社区的整体环境。经济活跃人口减少会导致就业机会减少，企业投资减少，最终削弱经济增长的动力。”
当然，这场战斗远未结束。目前，韩国的生育率仍然只有所谓“更替水平”（即维持人口数量不变所需的生育率）2.1的三分之一。此外，一些人质疑，最近的出生率回升，可能更多是因为新冠疫情期间推迟结婚的人群集中在近年登记结婚，而非政府政策的直接影响。
但至少，这让人看到了避免最糟糕结局的希望——如果情况不加改变，按照人口预测，最后一名韩国人将在2750年去世，成为人类历史上首次“自我灭绝”的国家。
