南坎位于瑞丽江南部，现在是缅甸北部掸邦的一个镇，隶属于缅甸掸邦木姐县。南坎和我国云南省德宏州瑞丽市弄岛镇隔江相望，属于瑞丽江南岸的一个坝子，因此得名南坎。南坎历史上是中国领土的一部分，清朝末年被英国实际控制，二战时期，中国一度收复南坎，但后来又失去了。这是怎么回事呢？
第一，历史上归属中国。1253年，忽必烈率领大军进攻大理国，忽必烈灭亡大理之后，设置“大理国总管”管辖大理国故土。1274年，元朝在大理国故土的基础上设置云南行省，下辖有三十七路、五府。当时南坎属于云南省下辖的麓川路。元朝对麓川路的管理实行土司制度，任命地方势力最强的部落首领担任麓川路的总管，也就是路的长官。
1382年，明朝设置麓川平缅军民宣慰司，包括元朝的平缅和麓川两路，任命当地最强部落首领担任朝廷的宣慰使。但当地部落首领不愿接受明朝管辖，1387年，麓川反叛，明朝出兵镇压，麓川军损失惨重，几乎全军覆没，明朝通过武力，稳定了在麓川的统治。但这次稳定统治，也只是持续了大约半个世纪。到了1440年前后，麓川恢复元气，再次反叛，宣布不再接受明朝统治。
1441年，明朝派定西伯蒋贵为将军，兵部尚书王骥提督军务，发兵十五万征麓川。明朝大军压境，麓川使用象阵对抗明军，依然被明军击败，麓川王南逃进入缅甸地区，明朝再次恢复在这里的统治。到了1527年，麓川再次崛起，脱离了明朝控制。1542年，缅甸东吁王朝崛起，不断向北扩张，1604年，缅甸东吁王朝控制瑞丽江南部的南坎地区。
1644年明朝灭亡后，吴三桂投降清朝，引清军入关。吴三桂领兵充当马前卒，一直打到了云南，还进入缅甸，杀害了南明永历皇帝。清朝时期，逐渐稳固了在南坎地区的统治，特别是乾隆年间，清缅战争结束后，南坎地区完全归属中国。这场战争，清军迫使缅甸臣服，收复了万历年间被缅甸掠夺的孟养、木邦、蛮暮等土司，不过清军也损失惨重。此后清朝的《大清一统志》地图，《云南全图》，都包括南坎地区。由此可见，在明朝之前，中国对南坎一带的控制并不稳固，主要采取土司制，利用当地部落首领管辖这些地区，但时有反叛，直到清朝时期，才完全建立了统治。
第二，英国侵略。19世纪初，英国稳定了在印度的统治之后，开始入侵缅甸。1824年，英国发动第一次英缅战争，迫使缅甸签订《杨达波条约》，将大片土地割让给了英属印度。1852年，英国挑起第二次英缅战争，吞并了阿拉干、勃固和丹那沙林等地区，建立了英属缅甸殖民地。1885年，英国决心灭亡缅甸，挑起第三次英缅战争，俘虏缅甸国王锡袍及王后，完成了对缅甸的吞并。英国吞并缅甸后，继续向北扩张，开始入侵我国云南。1897年，英国出兵南坎地区，要求清朝割让这块土地，但被清朝拒绝，于是英国强迫清政府签订了《中缅条约附款》，将南坎地区租借给了英国，租金每年只有一千卢比。
第三，得而复失。清朝灭亡后，英国继续控制南坎地区，这块土地位置重要，是中国进入东南亚地区的门户。英国控制南坎之后，中国失去了这块战略要地，南坎成为了英属缅甸北部的重镇和门户。1941年，日本偷袭珍珠港之后，美国和英国先后对日宣战。1942年1月4日，日军第55、33两个师团进攻缅甸土瓦、毛淡棉，3月8日，日本占领仰光。此后日本兵分三路向缅甸北部进攻，试图切断滇缅公路。
在这种情况下，中国派遣军队进入缅甸作战，1942年3月16日，中国远征军和日军遭遇，发生激战。为防止日军进攻云南，中国远征军收复了南坎地区，在当地部署军力抵抗日军。中国收复南坎之后，设置了一个乡，命名为“光复乡”，意思是光复了南坎这块历史故土。此后到二战结束，南坎一直由中国控制。
但到了二战结束后，英国向国民政府发出照会，要求中国军队撤出南坎，将其交给英国。英国的做法引起了南坎地区中国军队的抗议，因为这块土地是中国故土，而且是中国军队付出很大牺牲从日军手中夺回，因此他们不愿撤离。但英国不断向国民政府施压，提出这块土地是清朝租借给英国的土地。最终国民政府迫于压力，撤销了光复乡建制，下令中国军队撤离南坎，将其交给了英国。就这样，这块历史故土得而复失，又被英国控制。
