U-2全天候高空侦察机作为上世纪50年代的美国产品，距今已经服役逾70年，尽管曾被我国打下过5架，但是它在美国全球战略上仍然是重要的战略侦查装备，这种通体黑色的高空高分辨率侦查相机曾拍摄了大量涉及多国机密的照片。
尽管后来出现了侦查卫星，但也并没有彻底取代U-2，主要原因还是在于大多数侦查卫星无法拍摄那么高质量的照片，并且U-2可以根据任务需要临时规划侦查路线，而侦查卫星却不能隔三岔五的来一次变轨，双方还是以互补的形式存在。
不过U-2毕竟是几十年前的老飞机了，它引以为傲的飞行高度优势在现代防空导弹面前已经丢失，我国击落5架U-2就是最好的证明，只不过它对其他中、小国家仍有优势，对大国的侦查往往采用紧贴边界飞行的方式，尽量避开冲突。
随着机体老化、新的侦察设备出现，美国早就有人提议将U-2退役，最近有消息报道美国预计在2026年退役U-2，准确来说是最后27架服役的U-2S型侦察机，这是改进了发动机、传感器和GPS设备的型号。
那么问题来了，U-2作为目前美国的主力侦查机之一，它退役后查略侦查的接力棒将交给谁呢？目前美国方面还没有明确说法，不过大概率会交给RQ-4全球鹰无人侦察机。
从侦查方面来看，U-2可以执行照片拍摄、电子侦察、辐射源侦查等众多任务，不过这其中最擅长的还是照片拍摄，因为其他任务都能被别的机型、任务吊舱实现，U-2安装了8台全自动照相机，包括24英寸、36英寸的高分辨率相机，让它可以在20000米高空实现大范围的高精度拍摄，它的胶卷能承受极端温度和湿度的环境，机上还携带3英寸的低分辨率跟踪相机用于辅助。
取代U-2，一个主要的作目的就是寻找替代它照片拍摄功能的装备，在1998年，美国试飞了RQ-4“全球鹰”无人侦查机，这种大型侦查飞机原本就被提议用来替代U-2，这种飞机不仅制造成本、使用成本更低，同时也能进行高空侦查飞行，其搭载的侦查相机可以在2万米高空识别直径30厘米的目标（不过RQ-4的任务飞行高度只有大约18000米）。
RQ-4
此前曾有消息称美军将在2027年退役RQ-4，可如果真的退役，届时美国空军将失去高空、高精度照片拍摄的战略侦察机，因此不排除美国会延长RQ-4的服役年限，或者使用RQ-4的海军变体MQ-4C。
