元钦是鲜卑族人，是西魏的第二位皇帝，是西魏文帝元宝炬的嫡长子，母亲是乙弗皇后。在大统元年，元宝炬登基以后册立元钦为皇太子，让他迎娶了宰相宇文泰的女儿。

在大统十七年，元钦正式即皇帝位，但是统治权力一直受到限制，元钦不愿意做傀儡皇帝，先后罢免了宇文泰丞相一职、太行台一植，并且暗中派元烈诛杀宇文泰。

因为谋杀计划泄露，元钦被宇文泰毒杀。拓跋廓是鲜卑族人，西魏的末代皇帝，他是北魏孝文帝元宏的曾孙，是西魏文帝元宝炬的第四个儿子。

拓跋廓刚开始以皇子的身份受封齐王，在大统二十年，拓跋廓在太师宇文泰的拥护之下称帝，不再按照改拓跋姓为元，恢复本姓。

在西魏恭帝四年，拓跋廓被权臣宇文护废黜，被降封为宋国公，后来惨遭无情杀害。

宇文觉是周文帝宇文泰的第三个儿子，母亲是元皇后，是北周的开国皇帝，实则是宇文护拥立的傀儡皇帝。

宇文觉年少的时候被封为略阳郡公，在西魏恭帝3年3月，拓跋廓将宇文觉册封为安定公狮子，同年4月被拜为大司马，同年10月宇文泰去世，宇文觉继承宇文泰的太师、安定公官爵。

同年12月，拓跋廓下令将岐阳作为宇文觉的封地，并封他做周公。在周孝闵帝元年，拓跋廓被破安排济北公元迪将帝王才能拥有的玉玺以及绶带送给宇文觉。他在堂兄宇文护的扶持、拥护下，即位称天王，国号为大周，史称北周。

宇文觉为了能够亲自执政，和大冢宰宇文护出现了很多冲突，宇文护先是和尉迟纲合谋安排废立之事，先是设计杀死了乙弗凤，后来在宇文觉身边无侍卫的时候，安排贺兰祥逼迫宇文觉退位，将宇文觉贬为略阳公，并将他囚禁起来。

不久之后宇文觉被宇文护杀害，享年16岁，在天和七年，周武帝宇文邕诛杀宇文护后，追谥宇文觉为孝闵皇帝。