拓跋珪是鲜卑族人，是北魏王朝的开国皇帝，是著名的军事家以及政治家，他是昭成帝拓跋什翼犍的孙子，是献明帝拓跋寔的儿子，母亲是献明皇后贺氏。

在建国三十四年，拓跋珪出生在参合陂北部，在建国三十九年，代国灭亡以后，前秦宣昭帝苻坚采用燕凤的建议，想要在拓跋珪成年以后，重新册封拓跋珪做大王，于是将年纪比较小的拓跋珪留在家乡。

后来拓跋珪跟随母亲献明皇后贺氏一直寄居在独孤部首领刘库仁的部内落。在登国元年拓跋珪趁乱复立代国，在牛川即位为代王，后来改称为魏王，这时候拓跋珪享年15岁。

拓跋珪在位期间勤于政事，设置并推动了汉化改革，使得拓跋氏鲜卑政权成功进入封建社会的统治阶级。

拓跋珪在位时，成功击败了草原诸部的的反抗，例如：贺兰部以及高车部、柔然部。

后来拓跋珪开始和后燕以及后秦在中原地区争霸，在参合陂之战中打败了后燕的很多王侯，成功斩杀陈留王慕容绍。

拓跋珪在赤壁之战成功打败了秦文桓帝姚兴，不但逼死了义阳公姚平，而且俘获并斩杀了后秦的四万精锐，为后来太武帝拓跋焘成功统一北方地区夯实基础。

在皇始三年，拓跋焘将国号定为大魏，史称北魏，后来将都城从盛乐迁移到平城，然后正式称帝。

拓跋焘执政期间一直沉溺于酒色，为人刚愎自用，经常对朝臣有猜忌之心，兄弟之间也出现不和睦的问题。