美国《防务新闻》周刊网站4月12日刊登文章称，在2020年秋天举行的一场大规模兵棋演习中，美国空军依靠无人机组成的传感网，一种能够在对抗最激烈的环境下突防的第六代先进战斗机，运输机空投的制导弹药货盘和其他现代战场上尚未出现的新技术，击退了中国大陆对台湾的进攻。
但美国空军最终为此付出了极大的代价。在大量人员伤亡和装备损失后，美军能够将中国军队限制在一个区域内，从而阻止了对台湾的全面占领。
此外，在这场模拟冲突中作战的美国空军并不是今天的美国空军，似乎也不是正在努力建设之中的美国空军。虽然像B-52轰炸机这样的老旧飞机和F-35“联合攻击战斗机”这样的新飞机发挥了作用，但在演习中出现的许多关键技术都没有投入生产，美国空军甚至没有计划进行开发。
尽管如此，与过去两年举行的类似演习相比，这一结果还是有了显著改善。过去两年举行的演习以灾难性的损失告终。美国空军2020年秋天的表现，让人们更清楚地看到，如果希望在一场可能的战争中击败中国，美国在未来十年需要什么样的飞机、无人机、网络和其他武器系统的组合。其中一些项目可能会影响到2023年财政预算的审议。
今年3月，美国空军负责战略、整合和需求的副参谋长克林特·希诺特(Clint Hinote)中将在接受美国《防务新闻》周刊采访时说，中国“迭代得如此之快，我认为这迫使我们做出改变。如果我们能改变，我们就能打赢。”
“难以击败的目标”
今年3月，美国空军官员与《防务新闻》记者谈到了这次机密演习的结果。几个月后，美国空军将公布其2022年财政预算——这是拜登新政府上任后的首次预算请求。
在2018年和2019年举行的类似演习中，美国空军惨败。
2018年的演习涉及了一个更简单的场景，在南海，美国空军部署了一支与今天类似的部队；但它在创纪录的时间内输掉了演习。次年，在进攻台湾的场景中，美国空军试验了两组不同的飞机，它们要么在对抗性区域内作战，要么待在防区外距离攻击目标。美国失败了，但官员们认为，他们更接近于找到一种最佳的能力组合。
该研究结果有助于确定美国空军在2020年的军事演习中使用什么武器，该演习由空军作战整合能力小组进行，为期两周。
在这次演习中，美国空军做出了几个基本假设，即美国军方及其合作伙伴将成功克服某些财政和技术挑战。
例如，在美国空军的未来愿景中，美军已经实施了其“联合全域指挥与控制”概念，这将允许武装部队在他们以前未连接的传感器和武器之间发送数据。这意味着美国空军已经部署了“先进作战管理系统”，可以与美国海军“压制计划”（Project Overmatch）和美国陆军“融合计划”（Project Convergence）采购的网络和通信技术协同。
此外，据路透社报道，台湾已经成功地增加了国防开支，重点是购买无人机和电子战设备，以及M1A2“艾布拉姆斯”坦克和F-16V战斗机，升级“爱国者”导弹防御系统。
美国空军还使用了一支假想的部队作战，允许它使用目前不在预算计划中的其他技术。
此外，在冲突开始之前，美国空军采取措施，分解其行动范围和指挥控制结构。它对太平洋地区的偏远机场进行了投资——加强和延长跑道，预先部署维修设备和燃料——以便在战争期间，部队可以部署到这些地点，而不是主要作战基地。美国空军将这种方法称为“敏捷战斗运用”。
“我们试图把自己设计成一个难以击败的的目标。举个例子，我们从来没有在任何一个机场部署超过50%的飞机，所以即使你失去了整个机场，你也不会失去整个机队。”希诺特说。
最后，不再分为负责陆地、海上和空中的指挥机构，而是由美国空军组建了包括各军种的5至30人组成的小型指挥控制班子。指挥班子成员能够监督战场空间和使用便携式技术，如手持平板电脑指挥部队。
希诺特说:“你将中止对所属部队的指挥权，在某种程度上这意味着你永远不会被排除在战斗之外。他们可以把夏威夷的珍珠港-希卡姆联合基地排除在战斗之外。事实上，我们每次演习时，他们几乎都会这么做。但他们做不到的是，他们无法摆脱所有的指挥与控制单元。”
现在，我们列出了美国空军认为在2030年后赢得战争所需要的东西:
战术飞机
近年来，在如何以负担得起的价格替换老旧的战术机队，同时确保有足够的先进战斗机与俄罗斯或中国等国作战的问题上，美国空军一直存在分歧。
美国空军是否应该推进其最终用隐形的第五代F-35取代A-10、F-16和一些F-15C/D飞机的计划?或者F-35与像F-15EX这样的新四代机的组合会给美国空军带来更多的灵活性吗?
今年2月，美国空军参谋长布朗上将提出了一个想法，即设计一种更便宜的非隐形战斗机，取代现役最老的F-16战斗机，而不是按照几十年来的计划用F-35取代它们。
美国空军目前正在通过战术飞机研究评估其选项，以报告2023年的财政预算，这个预算可能导致削减空军已经正式立项的1763架F-35A项目。
“我们今年不必做这个决定，”希诺特说。然而，他补充说，每种飞机在演习中扮演的角色可能会“在很大程度上”影响研究结果。
在演习中，4种类型的飞机组成了美国空军的未来战斗机清单。其中3种是美国空军正式立项的项目:
——极为先进的“下一代空中主宰”(NGAD)飞机及其相关系统，能够在激烈对抗的空域突防。
——洛克希德-马丁公司制造的F-35“联合攻击战斗机”，作为“主力”飞机在近距离攻击目标。
——波音公司生产的F-15EX战斗机主要执行防御任务，但也装载了远程导弹和高超音速武器，以打击距离更远的目标。
最后，美国空军使用了一种非隐形的轻型战术战斗机执行国土和基地防御任务，也可以用于支持反恐任务。这种飞机符合布朗的“第四代+”替代F-16的想法，目前还不在美国空军的预算计划中。
多年来，美国空军官员一直将F-35描述为一种可以潜入敌方领空、在不被发现的情况下摧毁地空导弹和其他威胁的飞机。然而，在演习中，扮演这一角色的是生存能力更强的NGAD，部分原因是F-35在没有加油机伴随的情况下无法远程飞越太平洋，希诺特说。
相反，F-35攻击中国水面舰艇和地面目标，保护美国和台湾资产不受中国飞机的攻击，并在演习期间提供巡航导弹防御。但希诺特说:“它并不是全面进入中国领空，甚至不进入中国领空。”
值得注意的是，在演习中使用的F-35战机是正在开发的更先进的F-35 Block 4飞机，该飞机将配备一套被称为“Tech Refresh 3”的新型计算设备，并增强其雷达和电子战系统，以及新型武器。
“我们甚至不会使用当前型号的F-35，”希诺特说。“那不值得。今天下线的每一种战斗机都是我们在这种情况下根本不会考虑使用的战斗机。”
越来越多的无人机
美国空军目前装备的无人机——如通用原子公司的MQ - 9“死神”和诺斯罗普-格鲁曼公司的RQ - 4“全球鹰”——本世纪前20年在中东的非对抗性战场作战，美国在那里的敌人可能没有强大的电子战或防空能力。但大约30年后，与中国这样的竞争对手开战，需要更先进、生存能力更强的无人机。
在这场演习中，美国空军依赖于一系列系统组合，这些系统要么是正在开发的，要么不是美国空军采办部门目前计划的。
自主的“忠诚僚机”(Loyal Wingman)无人机与突防战斗机一起在对抗性区域飞行，为人类飞行员提供额外的火力和传感器数据。希诺特指出，由波音公司生产、于今年2月首次飞行的澳大利亚皇家空军“忠诚僚机”是一种“令人印象深刻”的能力，美国试图在其演习中反映出来。
在台湾海峡，美国空军使用了大量小型、廉价的无人机，形成了一个网格状的网络。尽管它们大多被用作传感网格，但有些配备了武器，能够打击来自中国大陆海峡的小型舰艇。
他说:“从台湾起飞的无人机实际上非常小，不需要飞那么远。因为它非常小，你在它上面装一两个传感器，再加上一个通信节点，这些都不贵。你可以买几百架。”
在第二岛链，美国空军在关岛安德森空军基地等设施上使用了低成本、可消耗无人机。这些飞机，像美国空军目前正在测试的克拉托斯公司（Kratos）XQ-58A“女武神”(Valkyrie)一样，对舰船、飞机和地面目标发射了武器。可消耗无人机价格低廉，指挥官可以忍受战斗损失。
在更远的地方，美国空军还试飞了设想的RQ-4“全球鹰”(Global Hawk)后继机型。希诺特说，RQ-4“全球鹰”不会在21世纪30年代中期与中国发生冲突时存活下来。
美国空军并没有把重点放在情报、监视与侦察能力上，而是主要使用RQ-4替代机型作为远程通信节点，有时还为其配备更精密的雷达，可以跟踪移动的空中目标。希诺特将该平台比作澳大利亚E-7A“楔尾”预警机的无人驾驶型号。
“你使用的是其巨大的孔径和所有的功率，但它是由地面上其他地方的人提供的，”他说。“这是一种我们从现在到未来的过渡。你不能用E-3预警机这样做；这种飞机太老了。”
轰炸机、加油机和运输机
在演习中，中国和美国都没有诉诸于使用核武器——希诺特说，这是能够对中国构成可信威胁的结果，即美国拥有必要的武器库来报复中国的打击。然而，B-21和B-52轰炸机发挥了积极作用，在这一场景中提供了常规火力，B-21突防到对抗性区域，B-52待在防区外距离。
一旦演习开始，战斗就开始了，中美两军就很难在对方导弹威胁范围内进行空运任务。希诺特说，这使得美国空军能够在计划作战的地点预先部署食物、水、医疗用品和运营机场所需的设备——包括飞机零部件、燃料和武器——变得至关重要。
尽管在冲突初期，C-17和C-130等运输机无法向战场运送货物或人员，但这些飞机仍发挥了进攻作用，它发射的货盘式弹药，与制导组件捆绑在一起，从飞机上空投。
“关于与同等的竞争对手可能发生的战争，一个有趣的事情是你不知道敌人的火力从哪里来；你只需要开火。”希诺特说。“我不想给人留下这样的印象，即我们将把每一架C-17改造成轰炸机。但在这样的战役的某些阶段，你确实需要额外的导弹。”
一队KC-46加油机的在该演习场景中完成了空中加油任务，但被排除在高威胁环境之外。
美国空军还对几项下一代空中加油机的概念设计进行了试验，以了解部署许多能同时为多架飞机加油的小型加油机与使用能携带大量燃油的大型加油机之间的权衡。
“我们希望这能帮助我们思考空中加油的下一步是什么。我们要去买更多的KC-46吗?我们是否会考虑其他类型的加油机概念，并试图围绕它创造一种能力?”希诺特很好奇。“我还没有答案，因为短途飞行的范围比较广，它取决于很多你现在做决定的东西，”比如战斗机和轰炸机的组合。
现在发生的结果
演习的结果是美国取得了胜利，美国空军帮助击退了中国军队占领台湾的企图。但美国与中国这样的民族国家的任何战斗都有可能给两国带来灾难性的后果。
在演习中，美国和台湾都遭受了严重的人员消耗，中国军队的伤亡率甚至更高。由于演习是保密的，希诺特拒绝透露确切数字，但表示，美国空军遭受的损失比2018年演习中预计的损失低了一个“数量级”。
“比如说，我们在2018年计划的部队遭受了毁灭性的损失。这支部队不会承受那些毁灭性的损失。”希诺特说。“他们的确会承受损失。我们的确损失了很多飞行员。这是一场艰难的战斗。
“这在某种程度上说到了在印度洋-太平洋地区，也就是在他们的家门口与中国对抗的代价。答案是：这需要有承受这些损失的意愿。这是我们面临的一个困难的、非常清醒的现实。”
美国空军计划将其研究结果提交给国会，希望在即将到来的预算讨论中获得议员对艰难的部队态势决定的支持。布朗曾表示，随着空军寻求技术革新，一些项目可能会被取消，老旧飞机可能退役。
但是，正如美国企业研究所(American Enterprise Institute)的国防预算专家麦肯齐·伊格伦(Mackenzie Eaglen)在3月份的一份报告中所写的那样，国会已多次取消了美国空军削减现有部队结构的计划。
“这让空军陷入了一个短期的‘第22条军规’式的悖论，”她说。“一方面，美国空军正试图剥离已有数十年历史的老旧飞机，因为这些飞机每年都在推高使用和维护成本，这样它就可以对下一代平台进行再投资。另一方面，其替代飞机项目的发展速度将不足以满足全球作战的持续需求，即使从老旧资产剥离中节省下来的资金足以为新平台提供资金。”
在2020年秋天的兵棋演习中，美国空军邀请了国会的国防相关委员会的工作人员，帮助设计演习，解读演习结果，希望为其说法在议员中赢得支持铺平道路。
希诺特说，“我们正在努力帮助人们看到未来，它可能是什么样子，以及“赢得一场战争”需要哪些类型的选择，并记住，“有证据表明，如果我们能够改变，我们可能就不必战斗了，”希诺特说。“这是一个改变的理由。”
