东晋中后期，国力稍有复苏，又得到了较为平和的世家谢家的支持，在晋孝武帝时代，晋以寡敌众，将泰山压顶之势的前秦一举击溃，又将中原大部分土地夺了回来，可谓是短时间内的强盛至极。

孝武帝刚登基的时候，桓温已经死了，孝武帝借着这个机会，借助谢家的力量，将建康境内的桓家一网打尽。十年后，也就是公元三八三年，他们在淝水之战中大败秦，一举将其灭国。尽管东晋孝武帝司马曜并没有起到什么作用，但由于这一切都是在他的统治下完成的，因此，孝武帝也就有些中兴的样子。

另外，司马曜还做了一件很重要的事情，那就是让司马道子取代了谢安，成为了朝堂上的一员，强化了皇权，将谢，庾，桓四大世家从朝堂上赶走，司马家有望从世家之争中解脱出来，从此一飞冲天。

然而，在396年，这名以写字见长的帝王，却因为一个奇怪的原因死去了。司马曜喝醉了，被张贵人派来的侍女，用棉被蒙住脖子，活活闷死。据小道消息，这件事的起因，是孝武帝酒后，戏弄张贵人说："你都快30岁了，长相早就没有以前好看，还未有子嗣，只是空占了贵人的位子，实在有些不妥，明日朕便将你退去，再寻一位年青貌美的女子前来伺候。"张贵人因为嫉妒，就把司马曜的几个太监全部灌了酒，把司马曜活活捂死了。

后来，人们对这个故事的真实性提出了质疑，认为张贵人不一定在这件事中起到了作用，因为宫女杀了皇帝的事情，实在是太过匪夷所思。但司马曜死这件事情，对司马道子、司马元显有很大的好处，司马曜一死，司马道子就上位了，他支持愚蠢的司马德宗，成为了真正的帝王。那么，这次暗杀，很有可能就是司马道子和他的儿子所做，之后栽赃陷害给张美人。当然，也不排除司马道子父子借着张贵人杀了皇帝这件事，趁机控制了朝廷局势，也有可能，是司马道子、张美人联手，将司马曜给杀了。