在中国南方的河流深处，曾有一种自动捕鱼的木制机关潜伏水下，它无需人力操控就能精准捕获游鱼，这种被称作"木獭"的神秘装置，竟在千年前就实现了自动化捕鱼的奇观。当鱼群靠近这个雕工精巧的木制机关时，只需轻轻触碰饵料，就会触发精密的机械构造，整个过程犹如自然界的猎手在施展魔法。
这种装置的发明可追溯至唐代，当时的郴州刺史王琚用硬木雕琢出栩栩如生的水獭造型。木獭内部暗藏精妙机关：口中置有鱼饵的转轴连接着咬合装置，尾部则绑着用作配重的石块。当木獭沉入水中，石块使之下潜至鱼群活动层。若有鱼类啄食饵料，联动机关立即启动——钢制弹簧驱动的獠牙瞬间闭合，同时尾部石块自动脱落，凭借浮力将猎物带出水面。
这种机械设计充分展现了古人对流体力学和机械传动的深刻理解。木獭的自动上浮功能利用水的浮力与配重石块的平衡关系，其咬合机构的设计则与现代捕鼠器原理相通。更令人惊叹的是，整个捕鱼过程无需任何外力介入，完全依靠水流作用和机械联动完成，堪称古代版的"智能捕鱼装置"。
在贵州都柳江流域，至今仍保留着多种传统捕鱼技艺。当地居民会在河道中架设木质渔梁，利用水流特性引导鱼群进入特定区域。与之相比，木獭的独特之处在于完全摆脱了固定捕鱼设施的局限，能主动出击捕猎游动中的鱼群。这种移动捕猎方式在当时无疑具有革命性意义。
木獭的命名同样暗藏深意。古人观察到野生水獭捕鱼的高超技巧，便将这种仿生机械命名为"獭"，既取其形似，更寄托着对自然生灵捕猎能力的向往。这种命名方式体现了中国传统"师法自然"的智慧，将生物特性与机械创造完美融合。
当时的捕鱼者还会配合使用多种辅助手段。在宽阔水域，他们采用毒鱼草、茶麸等植物制剂改变水体环境。而在使用木獭时，则会预先在特定水域投放香饵诱集鱼群，这种"诱捕结合"的策略极大提升了捕鱼效率。考古发现显示，某些木獭内部还设有储饵仓，能实现连续多次捕猎。
这项技术的影响远超出捕鱼领域本身。宋代工匠受其启发，创造出能自动报时的水运仪象台。明代科学家宋应星在《天工开物》中记载的农业机械，也可见类似传动装置的影子。这些传承印证着木獭机械原理的深远影响。
水运仪象台
现代研究者通过复原实验发现，木獭机关对触发力度的把控极为精准。经测算，当鱼咬饵的力度达到100-150克时，机关才会启动，这种灵敏度足以筛除小型杂鱼。更巧妙的是，脱落的配重石块通过绳索与主体相连，便于回收重复使用，这种环保设计理念超前了时代。
在贵州黎平县的侗族村落，老人们仍能描述祖辈使用木獭的情景。他们会在汛期将数十只木獭同时投入河道，次日清晨总能收获满满。这种作业方式既避免了密集捕捞，又确保了渔获质量。相比现代电网捕鱼等破坏性手段，木獭展现的生态智慧至今仍有借鉴价值。
这项技艺的没落始于明清时期。随着人口增长带来的捕捞压力，效率更高的网具逐渐取代了精工细作的木獭。但那些深藏博物馆的木质机关，仍在诉说中国古代工匠如何用榫卯与齿轮，谱写出机械自动化的最初篇章。当现代工程师研究这些文物时，仍会为千年前的机械思维所折服。
站在科技昌明的今天回望，木獭捕鱼术犹如一扇时空之窗。它既映照出古代工匠"道法自然"的哲学智慧，也预示了自动化技术的萌芽。那些沉睡在古籍中的机械奥秘，仍在等待后人发掘更多的惊奇。
