快速铁路通常指设计速度在每小时160至250公里的铁路，包括客货共线铁路和客运专线铁路，相比高铁（设计速度一般在250公里/小时及以上），其对线路、桥梁、隧道等基础设施的要求没有那么高。总体而言，快速铁路在建设成本、运营灵活性、适应性等方面具有一定优势，尤其适合中短距离、中小运量的运输需求，是高铁网络的重要补充。
虽然如此，但在这个高铁快速发展的时代，快速铁路的规划建设却“困难重重”，例如这条串联西安、三峡、恩施、张家界、衡山著名旅游景点的黄金旅游线路、客货兼顾的国家干线铁路——安张衡铁路，即安康经张家界至衡阳铁路，是一条连接西北与华南的重要铁路通道，具有重要的经济、社会和交通意义。
根据早期研究方案可知，安张衡铁路线路北起陕西省安康市，途经陕西安康岚皋县，重庆市城口县、巫溪县、奉节县、巫山县，湖北省建始县、恩施、宣恩县、鹤峰县，湖南省桑植县、张家界、沅陵县、安化县梅城镇、娄底市、双峰县、衡阳县城西渡镇，最终止于湖南省衡阳市石鼓区，正线全长约869公里，桥隧比约83.7%，设计速度目标值为160-200公里/小时（预留250公里/小时条件），为国铁Ⅰ级双线电气化快速铁路。
安张衡铁路最早于2006年提出，并在2008年进入国家中长期铁路网规划。2011年，该铁路被国务院列入武陵山片区区域发展与扶贫攻坚规划。2016年，它再次进入《中长期铁路网规划》2016年版。2021年，湖北、湖南两省决定将安张铁路升级为高铁，设计时速提升至250公里以上。虽然如此，安张衡铁路项目自提出规划以来，基础上都是处于争取“纳规”，并没有实质性的进展。
虽然安张衡铁路项目没有实质性的进展，但也有部分好消息是关于该项目的。目前，湖南恩施州已经完成了安张铁路（恩张段）技术方案研究招标工作。目的在于与陕西省安康市、重庆市巫溪县和奉节县联合研究的安张铁路（安恩段）技术方案研究，形成《安恩张铁路技术方案研究报告》为安恩张铁路争取进入国家铁路“十五五”规划提供技术支撑。除此之外，陕西安康方面也表示：会同沿线市州县，共同向国家和省级层面加强汇报，全力争取安张铁路列入国家“十五五”铁路发展规划，早日启动项目前期工作。
作为西北地区至华中、华南地区的便捷运输通道——安张衡铁路，自2006年提出以来，虽然多次被列入国家中长期铁路网规划及多个区域发展规划，但实质性进展缓慢，可能主要原因如下：
首先，安张衡铁路途经陕西安康、重庆、湖北恩施、湖南张家界等地，沿线地形复杂，多为山地和丘陵，地质条件多变，施工难度大，建设成本高。例如，恩施州地处巫山山脉、武陵山脉等多条山脉交汇处，地形复杂，施工环境恶劣。其次，安张衡铁路涉及陕西、重庆、湖北、湖南三省一市，协调难度较大。尽管沿线省市多次联合向国家部委争取项目支持，但各省市在项目推进中的利益诉求和技术标准上存在差异，导致项目整体推进缓慢。除此之外，更重要的是安张衡铁路线路全长约869公里，投资估算巨大，仅安康至恩施段就计划投资564亿元。如此大规模的资金需求对地方政府和相关投资方来说压力较大，资金筹集成为项目推进的重要瓶颈。
总而言之，尽管安张衡铁路多次被列入国家中长期铁路网规划，但在国家“十四五”规划中仍未进入正式建设阶段。这表明该项目在众多铁路建设项目中优先级较低，国家在铁路建设布局上更倾向于优先推进“八纵八横”等主干铁路网。安张衡铁路对沿线地区经济发展、脱贫攻坚和旅游资源开发意义重大，但国家层面在规划时需综合考虑全国铁路网布局、资金分配及区域发展平衡。
