美国空军准备测试KC-135 空中加油机的自主飞行能力。

美国空军准备测试KC-135 空中加油机队的新自主能力，而这有助于减少机组员的工作量，并提升效率，未来甚至可能彻底无人化。 此外，空军也正设法验证配置为无人机空中发射平台的KC-135，最快可望在今夏进行。

据《动力》（The Drive）网16日报道，美国空军空中机动司令部（Air Mobility Command，AMC）司令米尼汉（Mike Minihan）周三在空军与太空部队学会战争座谈会（Air & Space Forces Association Warfare Symposium）的会外会中说， 自主飞行技术公司梅林（Merlin）正支持KC-135的自主项目，将与空中机动司令部和空军装备司令部（AFMC）合作，负责设计、整合、测试，并首度验证KC-135上的「梅林飞行员」（Merlin Pilot），以赋予既有的加油机自主飞行能力。 米尼汉说，他们将借此检视，机组员能做什么，自主系统又能做些什么，以减轻人员的工作量。

而所谓的梅林飞行员是可扩增的软件驱动自主套件，能轻易与各式飞机整合，以助将许多功能自动化。 梅林以往曾在别款飞机上验证过这系统的变体，如完整的飞行员特别飞行能力。 梅林先前宣布，将设法把部分自主功能整合到空军的C-130「力士」型（Hercules）运输机上，但确切进展还不清楚。

空中机动司令部除了为KC-135增加自主力外，仍对让它们在飞行过程中投放大批无人机蜂群十分感兴趣。 事实上，米尼汉在去年外泄的备忘录中便首度透露，司令部需要采取关键步骤，好为太平洋区未来可能针对中国的高端冲突做好准备。