张飞是一员猛将，史有明文记载。
当阳之役，他只将二十骑拒后，据水断桥，瞑目横矛，喝退曹操几万人马。进川作战，他所向披靡，每过必克。巴西一役，他大败曹操手下最得力的大将张郃，更使他威名大震。
张飞生前就以威猛著称。特别是曹魏中人，都深知这一点。郭嘉、程昱、刘晔等，都反复提醒过曹操，说张飞和关羽皆万人敌，勇冠三军，得多提防点。张飞死后，魏晋南北朝的一些猛将，像晋朝刘遐、刘宋檀道济、北魏杨大眼、陈萧摩诃，都以自比张飞为荣。唐人殷尧藩写诗，也称张飞“威名垂万古，勇力冠当时”。
后世演义家、戏剧家在塑造这一形象时，更是抓住这一特点，使之得到更充分的表现，一些大战都让张飞大展威风。比如破黄巾，张飞当时可能和关羽一起随刘备打过黄巾，不过只可能参加打了一些小仗。但是，在一些民间艺人笔下，张飞成了打黄巾的主角。像《三国志平话》中《张飞见黄巾》、《破黄巾》两节，还有元明杂剧《张翼德大破杏林庄》，便只见张飞施展威风计谋，冲打厮杀，他简直包打了一切。说是刘关张桃园结义时，正遇黄巾起义军攻城掠地，要来取幽州。刘备接受燕主派遣，充当先锋，领军去破黄巾。他们探得黄巾军五十万人住两处，一处在兖州，有三十万，一处在离兖州三十里的杏林庄，由两个头目张宝、张表领兵二十万。张飞自告奋勇，单枪匹马到杏林庄招安张宝、张表。把门军卒遮挡不住，张飞直冲至中军帐下，立马横矛，教张表帐上帐下大吃了一惊。张表不听张飞劝降，反教左右一齐下手前去刺杀张飞。张飞舞动手中长矛，把围上来的军兵的枪杆打折无数，尔后骑上马，在军营中纵横来往，无人敢当。杏林庄顿时乱作一团。这时刘备又军分六队攻了进来，里应外合，杀得张表军弃营而逃，退往兖州，和另一头目张宝合兵一处。张飞表示又要只身闯营到兖州招安张宝、张表，经刘备劝说，才带了十二骑。张表领教了张飞的厉害，不敢开城迎战，只是闭城固守。张飞心生一计，教众军于壕堑之前柳荫之下，卸甲洗澡，让马歇息。这一招果然引得张表上当，张表暗想，五十万军马，千员战将，纵横天下，无人敢敌，把汉朝天下占了三分之二，如今竟怕一个张飞不成？他以为张飞无备，遂领兵出战。张飞见对手出城，便不慌不忙地跃身上马，在马上穿好衣甲，引张表走了四十余里地。这时刘备、关羽一前一后杀出，把张表打得败回兖州。不料张飞正埋伏在壕堑之外柳树林中，趁城门大开张表败退进城之际，也一齐撞入城来，杀死守军无数，随后刘备大军赶到，一举夺了兖州。
后来，张飞一枝长矛又随刘备杀到扬州，张角、张宝、张表都死于乱军之中。经民间艺人的渲染，曾让东汉朝廷上下束手无策的黄巾军起义，似乎在猛张飞的征战中，才逐渐平息。
民间艺人还常安排张飞和一些骁勇之将鏖战。比如和吕布，在小说戏曲里，破徐州之前，张飞和吕布交锋最多。"三英战吕布"，是张飞首先挺矛飞马，与吕布酣战几十回合后，刘备、关羽才舞刀掣剑前来助战的。在《三国志平话》和元杂剧里，"三英战吕布"之后，还有张飞单战吕布。《平话》描述简单些，说张飞与吕布又酣杀三十回合，直杀得吕布胆战心怯，以旗掩面，不敢看张飞，拨马上关，坚闭不出。元杂剧《单战吕布》则详尽得多，说张飞先用一杆枪杀得吕布手脚张狂，使尽了力气也招架不住。他大喝三声，掣起钢鞭，再战吕布。只见钢鞭落处，寒光一道，正中吕布，打了他的三叉紫金冠。吕布只得狼狈而逃。
让张飞鏖战吕布的还有《三出小沛》。对这段故事的描写，杂剧比《三国志平话》更精彩。说是吕布占徐州，刘备与关、张屯小沛。这天吕布派人去河北买马，不料正遇张飞出城巡视，捕捉盗寇，将他们捉了起来，夺走钱物，还打死一个。吕布大怒，领兵包围了小沛。这就有张飞向曹操求救兵，三次冲出小沛与吕布大战的故事。
第一次，吕布领军围城。这时刘备势单力薄，与虎牢关有十八路诸侯与吕布对峙时大不一样。他有些惊慌，张飞却不把吕布放在眼里，没等刘备商议停当，张飞就按捺不住，冲出城去，在吕布阵中纵横驰杀，直杀得吕布马困人慌，筋乏力弛。因为曹操索要刘备书呈，张飞没有讨着救兵，只得杀回小沛，讨得书呈，又杀出小沛，再次迎战吕布。这次张飞更精神抖擞，只听得飕飕声响处，吕布早被张飞一箭穿透重铠射伤左臂，只得败下阵来。张飞不小心丢了书呈，再回小沛要了刘备书呈冲出阵去。这是第三次出小沛，这次吕布被吓得不敢正眼看张飞。
"大闹杏林庄，三战、单战吕布，三出小沛之类张飞的故事，都不见史料记载。没有史料根据的可以虚构想象，有史书记载的，民间艺人当然更要抓住不放，加以渲染夸饰。比如张飞大闹长坂桥。《三国志·张飞传》这样记载："曹公入荆州，先主奔江南。曹公追之，一日一夜，及于当阳之长坂。先主闻曹公卒至，弃妻子走，使（张）飞将二十骑拒后。飞据水断桥，镇目横矛曰：'身是张益德也，可来共决死！'敌皆无敢近者，故遂得免。"
到《三国演义》，作者则先让张飞指挥所从二十余骑砍下树枝拴在马尾上，在桥东树林内往来驰骋，冲起尘土，以为疑兵。当曹兵来至桥前，不但不敢近前，而且张飞瞑目大喝，竟使曹操身边一员战将惊得肝胆碎裂，倒撞于马下，其他将士则一齐望西逃走，一时弃枪落盔者不计其数，人如潮涌，马似山崩，自相践踏，曹操自己也冠簪尽落，披发奔逃。《三国演义》也写到"断桥"，说是张飞见曹军一拥而退，不敢追赶，便"令将桥梁拆断"。不料这一断桥，却使曹操知道了刘备无军心怯，即刻进兵又追了过来。其实从《三国志》的记载来看，张飞不过是立马桥上，守住这一夫当关，万夫莫开的要道，挡住曹军。所谓"断桥"，是截断桥上去路，并不一定拆断了桥梁。
《三国演义》这样写张飞喝退曹军和断桥，当然作了渲染，加进了作者的想象。不过，在其他艺人笔下，这段故事比《三国演义》还夸张。比如《三国志平话》，说是"叫声如雷灌耳，桥梁皆断"，就是说，既不是拆断桥梁，也不是截断去路，而是一声大喝，竟把桥梁喝断了。
大破杏林庄，三战、独战吕布，三出小沛之类纯然是民间艺人的虚构创造，据水断桥、喝退曹军之类则是根据史实大加夸饰渲染。不管哪一种，都是为了表现张飞勇猛无敌的性格特点。经过艺术夸张，张飞的这一性格是更为鲜明突出了。
可见，人们熟悉而且喜爱的"猛张飞"，他的勇猛无敌，既是本来性格的再现，更是历代民间艺人融入自己理想，加以再创造的产物。
张飞的"猛"还和"莽"联系在一起，"莽张飞"也是艺术创造的产物。
