大河由于源远流长，不同的河段经常有不同的名字。早期河边的人们相隔数千公里，多半只知道眼前的河段，不知整体。青海草原上的牧民不会知道，自己给牦牛饮水的小水沟，是万里长江的一部分？所谓珠江水系，主干流有南盘江-红水河-黔江-浔江-西江五段，5个名称。长江作为世界第三长河，河段名字更多，从头到尾包括：

1.当曲，360.8公里。长江源头有3支，北支楚玛尔河、西支沱沱河、南支当曲。以前以为沱沱河是真正源头，也广为人知。最新测量，当曲长度360.8公里，沱沱河357.6公里，从水量和长度看当曲都是正源。

▲地图上多数没有更新，还是以沱沱河为源

2.通天河，813公里。自长江源当曲、沱沱河汇合点治多县西部的囊极巴陇起，流经青海省治多县、曲麻莱县、称多县、玉树市4县市，至玉树市区结古镇东巴塘河口为止。所以，北源楚玛尔河还没汇合就已经是通天河了，通天河段比较长。

3.金沙江，2290公里。青海省玉树市巴塘河口，一直到四川省宜宾市岷江交汇口，中间经过了青海、西藏、云南、四川4个省份。全长约2290公里，约占长江全长的35%，也就是三分之一多些。网上很多地方说3000多公里，是把宜宾以上全部算在金沙江头上了，包括通天河与沱沱河或当曲。

▲图中红色描粗的金沙江，网上说3300-3400公里，那超过长江全河段的一半了，肉眼可见，不可能占长江的一半，数据违背常识。

4.宜宾以下通称长江，2933公里。宜宾是长江“黄金水道”的航运起点，第一个比较大的港口，可以通行3000吨级别的船只，虽然往上还有个云南水富港但不出名。随着社会经济联系越来越紧密，长江从宜宾开始到入海口，各河段的名字已经越来越淡化，长江这个共同的名字基本通用了。

以前四川宜宾到湖北宜昌叫川江，川江甚至还分蜀江河巴江，宜昌到湖南岳阳城陵矶叫荆江，江西段叫浔阳江，安徽段叫皖江，江苏段到入海口叫扬子江……

也就是说，长江既是整条大约6400公里河流，乃至整个180万平方公里水系的名称，但其中用得最多的是四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海这些河段的人们。宜宾以上的四川、云南、青海和西藏人民，还是叫河段名——金沙江更多。

▲长江流域地图，头条号“水穷云起1973”描绘，谢谢作者。伟人诗里写“金沙水拍云崖暖，大渡桥横铁索寒。”一个“崖”字一个“暖”字，精炼地概括了金沙江陡峻的地势、干热的气候。

金沙江除了宜宾市境内，其他均在横断山区。横断山地区可能是世界上最崎岖的土地，因此流域内地势险恶，河谷整体非常缺乏平地。除了水富到宜宾这一小段，大部分没有航运功能。此外，金沙江河谷与海洋之间，隔着重重山脉，水汽过不来，是著名的干热河谷。这些都是事实，但金沙江仍然是非常宝贵的，体现在如下几个方面：

▲云南香格里拉的金沙江拐弯，典型的干热河谷，兼具横断山区的崎岖、西北的苍凉。

第一，金沙江让长江成为世界顶级的长河。金沙江加上源头段、通天河段，三段一共3480公里，占了长江的一半多河道。如果没有这一段（雅砻江是金沙江支流），长江大以大渡河为源头（全长1279公里），长度会缩水很多，达不到6000公里这个级别，甚至达不到5000公里级别。

▲金沙江确实差点就像澜沧江、怒江、红河一样直下东南亚了，几个大拐弯之后，留在了国内。第二、世界水电宝藏。长江发源于世界屋脊——青藏高原的各拉丹冬雪山，海拔六千多米。然而，这些落差不是均匀分布，玉树县金沙江面大约3400米，到宜宾市金沙江面已经跌到两百多米，金沙江河段落差接近3200米，水力资源占长江的小一半，是中国最大的水电基地，也是西电东送主力。支流雅砻江的水能资源也非常大。全国水电站前5名，除了我们熟悉的三峡工程，其他均位于金沙江流域。

第二，气候宝藏。金沙江河谷从北纬26度到28度，离北回归线已经很远，但由于独特南亚热带干热河谷气候，年均气温高，盛产南亚热带水果，丰富了地理和旅游资源多样性，特别适合冬季阴冷的巴蜀人民沐浴阳光。

第三、资源宝藏。金沙江流域蕴藏着各种各样的矿藏，沿河产沙金，“黄金生于丽水，白银出自朱提。”宋代因河中出现大量沙金而改称金沙江。可见这一区域的神秘，山川广大，未来可能还会发现更多矿产。已经开发利用的是四川和云南交界的攀枝花一带，拥有十分丰富的钒钛磁铁矿、煤炭等资源。此外，我国西南地区腹地气候干旱，特别是云南省中部是土地相对平坦、人口和经济密集的地区非常缺水，金沙江汇聚雪山宝贵的淡水资源而来，对云南省意义重大。