道光二十九年（1849年）的冬天，三十七岁的落魄举人左宗棠，正在柳庄为明春的备耕忙碌着，忽然一匹快马扬起尘土从南方飞奔而来。左宗棠远望过去，隐约觉得快马是奔着自己而来。
天地之间，心有灵犀。
果然，片刻工夫，那匹快马便立在了柳庄门前。使者下马，礼貌地询问庄主姓名，得知眼前之人正是柳庄举人左宗棠后，使者恭敬地将一封急信交到他的手里，然后作揖拜别，重又扬尘而去。
左宗棠拿着快马使者送来的急信，心中有一些澎湃。
看信封上的字迹，左宗棠隐约感到了一些非凡。
打开一看，左宗棠瞬时间惊呆了，来信邀他前往长沙一会者竟然是誉满天下的一代名臣林则徐。
将信收好，兴奋地回到屋中，左宗棠告诉周夫人，他要即刻收拾行李，去长沙见一位神交已久的伟人。
神交已久的伟人？
正当周夫人有些疑惑时，左宗棠告诉夫人，林则徐林公卸任云贵总督，告病回乡，途径长沙，舟靠湘江岸边，特来信一封约我速去长沙一会。
听到这一消息，周夫人有些惊讶，林则徐乃当朝名臣，世人所钦仰的一代伟人，他何以知道身为一介布衣的寒门左氏呢？
原来，左宗棠与林则徐之间有一段不为外人所知，高山流水遇知音的渊源。
左宗棠在25岁会试连连失意，一贫如洗的境况下，曾满怀壮志地写下一副对联挂在自己的陋室里——
身无半亩，心忧天下；
读破万卷，神交古人。
自古以来，只有卓绝人物，才能体会“神交”之韵。
左宗棠早在青年时代就从贺长龄、贺熙龄兄弟和陶澍、胡林翼等人口中听到了有关林则徐的一些情况，后来左宗棠在小淹陶家有幸读到了陶澍与林则徐之间的书信往来，从那时起，他便深觉林公乃昏聩时代的道德楷模、真正的君子人杰。
1839年的虎门销烟，当林则徐点燃销毁鸦片的火焰时，左宗棠的内心也跟着沸腾了；1840年的鸦片战争，当林则徐誓要以英勇无畏迎击侵略者的坚船利炮时，左宗棠的脊梁也跟着挺拔了起来。
后来，林则徐被撤职遣戍，这不幸的遭遇，更是让左宗棠黯然神伤。
真正的热爱与崇拜，意味着八千里路云和月，意味着跨越千山万水的追随。
当林则徐遭遇辗转千里的磨难时，左宗棠虽然身在小淹乡下，心却随着林则徐，一路远去，到了他后来建立丰功伟业的边疆。
关于这一段心灵往事，左宗棠曾写信告诉了人生知己胡林翼：“少穆宫保忽而到西北，忽而到东南，行程几万里，渡过大海，穿越沙漠，他是一个‘罪人’，谁愿意跟着他游荡呢？但是，他哪能知道，还有一个山林枯槁之士，无官无职的穷书生，却心神依倚，一直追随在他的左右呢！”
左宗棠是典型的大器晚成。
想当年，在小淹乡下，他虽然志比天高，但仰望无穷无尽的天空，他的内心仍免不了是惆怅的，在他看来，此一生大概是无缘真见林公一面了。
然而，世事难料之下，却是有心诚则灵的。
林则徐在新疆戍边几年后，道光皇帝迫于舆论的压力，加之内心也对林则徐有所愧疚，于是颁下上谕，赦免其罪，恢复了原先的官职。
道光二十八年，鸦片战争已经过去了六七年，道光皇帝重新启用林则徐，出任云贵总督。
那时候，胡林翼任安顺知府，正好是林则徐的属下。
左宗棠这一生，遇到过许多人生的贵人，他最该感谢的恐怕要属胡林翼了。在他籍籍无名时，对他推荐最甚的，是胡林翼；在他岌岌可危时，对他营救最切的，是胡林翼。
林则徐开始知道左宗棠，正是源于胡林翼不遗余力地推荐。
胡林翼在林则徐面前，盛赞左宗棠“有异才，品学为湘中士类第一。”
林则徐不是庸俗老气之人，见胡林翼如此评价一个落魄举人，他爱才之心顿起，立即要胡林翼邀请左宗棠来云贵总督衙门效力。
遗憾的是，那一年，正逢左宗棠大嫂要为儿子世延完婚，他本人已接受陶家授课的聘约，最后只好回信婉辞。
试想一下，如果左宗棠就此出山，与林则徐合作共事，那后来的历史又将会是怎样的一番景象呢？
有人曾用如下一语点评：两杰一道，必有雄奇伟业。
历史有时候让人含恨，有时候却也给人带来欣慰之感。
真实的林左之交，虽然有着一时的遗憾，但随着时代风云的涌动，最终它却是异常厚重，毫无遗憾的。
在云贵总督任上，林则徐因为旧病难愈，在苦撑一年后不得不告退还乡，从云南回归福建原籍。
因为归途要经过湖南，就这样，历史迎来了此文开头的一幕，道光二十九年十一月二十一日，林则徐的官船到达长沙，停靠在湘江岸边。
湖南的文武官员得知这个消息，纷纷前来拜会这位载誉而归的一代名臣。然而，此时的林则徐最想见的却是神交已久的湘乡农人，那个落魄的举人左宗棠。
这是高山流水遇知音的宝贵时刻。
当江岸上轿马纷纷攘攘之际，林则徐看到从人递上一张大红拜帖，上书“湖南举人左宗棠”，赶忙叫一声“快请”，同时吩咐对其他来客一概挡驾，然后亲自到船头迎候。
左宗棠有大智若拙的一面，此次拜见林则徐，他便留下了让后人津津乐道的一幕。
也许是见到林则徐心情异常紧张的缘故，又或者是神交已久终于相见，产生了犹在云端之感，左宗棠匆匆忙忙上船，走过跳板时，竟一脚踩空，落入江中。当从人将他捞起，扶他走进船舱，林则徐见他浑身湿透，憨态可掬，唯有会心一笑。
畅谈之前先落水，这意外的插曲反倒荡掉了所有可能的拘谨。
左宗棠本质上是个激越之人，洗漱更衣之后，两人始一畅谈，便有了高山流水的激荡之感。天上有风云，桌上有美酒，两人边喝边谈，时间过得很快，林则徐见天色已晚，并无结束之意，后来他索性命将官船乘着湘江乱流，驶到西岸岳麓山下一个僻静处停泊下来，然后叫自己的两个儿子在一旁侍听。
对于这一晚彻夜未眠的畅谈，左宗棠后来曾饱含深情地回忆说：“那天晚上，江面上的清风吹起一阵阵浪花，击打着柁楼，咯吱咯吱地响了一夜，它似是一曲美妙的伴奏，与谈话声相互响答。我们坐在船窗下，一直谈到东方发白，曙鼓频敲，才相互告别。”
在晚清的历史画卷中，由林左共绘的这一幅“湘江夜话图”具有非凡且厚重的历史意义，它不仅是两位名臣的思想碰撞与交锋，更是一种弥足珍贵的饱含家国情怀的责任传承，一次前辈向后辈至关重要的交棒。
对这一段历史感兴趣的朋友，都有一个强烈的愿望，林左湘江夜话，两位名臣究竟谈了什么？
对此，左宗棠后来曾有专门的回忆——
他们谈到了很多议题，第一个就是天下大势。
林则徐告诉左宗棠，英法尚不足畏，他的失败乃是由于朝廷的投降政策，今后中国真正的大敌是俄人。
左宗棠天生具有雄阔的战略视野，他不仅密切关注着列强对东南沿海的侵略，而且有着与林则徐相同的战略认知，即西北塞防与东南海防同等重要。
左宗棠对林则徐说，林公所言极是，天下大势，今后应根据形势的发展，来确定重点的转移。
林则徐听了左宗棠的高见，甚为欣慰地说，放眼寰宇，能有如此认识者，凤毛麟角。将来时局艰难，你要勇于担当，纵使千难万阻，绝不能退让。
林则徐的话，是一种深悟，更是一种预言。
后来，果然发生了塞防与海防的激烈冲突，左宗棠在与以李鸿章为首的海防派做激烈斗争的时候，林则徐在湘江边上的勉励与鞭策，对其具有非同寻常的意义。
换言之，正是那一次湘江夜话，给予了左宗棠历史的正义的力量。
更有人说，左宗棠西征的雄心壮志，早在道光二十九年湘江夜话时，就根植在心中了。
林左湘江夜话，有着太多的英雄所见略同，谈完天下大势，他们不约而同地谈到了新疆。
林则徐在遣戍新疆时，发现新疆是一片大好河山，但是建制却不对。在他之前，魏源和龚自珍就曾提出新疆建省之议，林则徐回归朝堂后，更是大声疾呼。
比之前辈，左宗棠早在道光十三年23岁的时候，在其所作的《燕台杂感》中，就提出了新疆建省之议。后来，左宗棠抬棺西征，收复新疆，绝非一时之谋，而是几代名臣的雄伟共识。
晚清时代，有太多的投机之人，投机之事。
正因为如此，林左湘江夜话，才让人深感钦佩。
那一晚，在谈论新疆建立行省之议时，林则徐对左宗棠讲了许多关于新疆建设的问题。林则徐说，新疆是广沃之地，但是屯政不修，地利未尽，以致沃饶之地不能富强。如在南八城兴修水利，广种稻田，新疆的富饶将不减东南。
左宗棠收复新疆后，践行了林则徐当年所愿所想，他在新疆不仅大办屯垦水利，广植桑麻，提倡养蚕，还将江南蔬菜移植到到西北。
因为有着几代名臣前仆后继的推动，新疆终于在1884年建省。
林则徐没能看到这一幕，但他的夙愿继承人左宗棠看到了。
除了谈论天下大势、国家安全战略、新疆建省等宏观问题，林左在那一夜还谈论了“师夷长技以制夷”，如何办理洋务。
左宗棠后来在兰州，设厂制造枪炮和织呢，在福州，创办了我国第一所现代化造船厂，站在历史的维度上看，这些都是在完成林则徐的未竟之志。
道光二十九年的这一次林左湘江夜话，到此已让人多有感慨，但最让后世之人内心澎湃的却是他们的告别。
东方发白，告别时刻，林则徐将他在新疆历年积累的全部资料尽数送给了左宗棠，这些资料包括地理、边防以及俄国的动态。
林则徐对左宗棠说：“我已老了，眼看着俄国虎视眈眈，终久会为西北边患。我虽有御俄的志愿，但是力不从心了。多年来留心人才，今后西定新疆，抗击俄人侵略，唯有寄希望于你了。”
临别前，林则徐写了一副对联赠给左宗棠：
此地有崇山峻岭，茂林修竹；
是能读三坟五典，八索九丘。
据说，这副联语是乾隆朝著名文人袁枚为他的随园所题，后因受人讥讽，自己吹捧太过，无奈撤下了这副对联。
林则徐将它赠给左宗棠，可见他对37岁的左宗棠，赏识是何等之深！期望是何等之高！
林左湘江夜话，是左宗棠人生第一次，也是唯一一次会见林则徐。
林则徐回到福建后，并没能休养多久。
第二年，道光三十年，广西天地会起义，占领了几个县，声势浩大。
清廷紧急启用林则徐为钦差大臣，前往广西镇压。
当他刚到广东潮州时，突然染病，含恨而逝。
临终时，林则徐依旧没有忘记左宗棠，在由次子聪彝代写的遗折里，一再推荐左宗棠为难得人才。
林则徐病故一个月后，噩耗传到湖南长沙，左宗棠不禁失声痛哭。
他写了一封充满激情的悼唁信给大公子镜枫，还写了一副传诵一时的挽联：
附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；
庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。
后来，左宗棠封侯拜相，但他始终认为，与林则徐当年的会面是他一生中“第一荣幸”。
