鲜卑是继匈奴之后第二个崛起在北方的游牧民族。
鲜卑.
通俗来说，鲜卑是匈奴的奴隶，匈奴弱了之后，鲜卑便是这里的主人，成为中国历史上第二个外患。但不同于匈奴的是，与鲜卑同时形成外患的还有其他其他少数民族，即历史上的五胡之乱。
而且，鲜卑是个大族，种族部落较匈奴更多。所以，扰乱中原虽然在匈奴之后，却较匈奴、氐、羌为长。
鲜卑兴起于大兴安岭，属东胡族群，蒙古语族，是魏晋南北朝时期对中国影响最大的游牧民族。
秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部，分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作族名，形成乌桓和鲜卑。受匈奴统治，所以鲜卑一些风俗习惯与乌桓、匈奴相似。
鲜卑山.
鲜卑最初是作为匈奴人的奴隶，公元45年，鲜卑跟随匈奴侵扰汉朝边境。
匈奴分裂后，鲜卑摆脱了匈奴人的控制。
公元87年，鲜卑从东边攻打北匈奴，杀死了优留单于。
公元91年，北匈奴被迫迁往中亚，逃亡康居国，鲜卑人趁机占据了蒙古高原。
鲜卑出了两个著名的酋长，即檀石槐和轲比能。
檀石槐.
2世纪中叶，即东汉时期中后期，檀石槐统一鲜卑各部。他死后，鲜卑各部又独自发展。
3世纪前叶，三国时期，轲比能再次统一东部和中部鲜卑。他死后，鲜卑各部再次独立发展，与中原王朝也是时和时战。
鲜卑种族部落较多，分布极广，东边从辽东起，西边到并凉塞外为止，没有一处不是鲜卑。
慕容鲜卑最先崛起的是慕容鲜卑。
《晋书·慕容廆载记》中记载慕容氏是东胡之后，分保鲜卑山的。
“曾祖莫护跋，魏初率其部入居辽西，从宣帝伐公孙氏有功，拜率义王，始建国于棘城之北。时燕、代多冠步摇冠，莫护跋见而好之，乃敛发袭冠，诸部因呼之为步摇，其后音讹，遂为慕容焉……祖木延，左贤王。父涉归，以全柳城之功，进拜鲜卑单于，迁邑于辽东北。”
莫护，带有浓厚的游牧民族色彩，慕容，这就有了高大贵气的意味了。
到慕容廆时，迁徙到徒河的青山，又迁徙到大棘城，并有辽东，慕容廆依然受着晋朝的官爵。
慕容廆.
慕容廆死后，慕容皝成了部落首领，公元337年，自称燕王，迁都到龙城。
这时，在辽西的鲜卑还有宇文氏和段氏，慕容皝灭宇文氏。
348年，慕容皝死后，慕容俊即位，慕容俊灭段氏。
前燕的疆域和后赵、冉魏接壤，后赵灭亡时，慕容俊趁机侵占中原，350年攻下蓟城，取幽州和冀州。352年，慕容俊打败冉魏，冉魏灭亡，慕容俊得到了冉魏手中的传国玉玺。
公元352年，慕容俊正式称帝，迁都邺城，就是历史上的前燕。
拓跋鲜卑鲜卑的另一支拓跋氏，则建立了代国。
代国.
拓跋氏出自哪里？《北史》中记载：
“魏之先，出自黄帝轩辕氏。黄帝子曰昌意，昌意之少子，受封北国，有大鲜卑山，因以为号。其后世为君长，统幽都之北，广漠之野，畜牧迁徙射猎为业。淳朴为俗，简易为化，不为文字，刻木结绳而已。时事远近，人相传授，如史官之记录焉。黄帝以土德王，北俗谓土为托，谓后为跋，故以为氏。”
拓跋氏的传说，大概起于成皇帝时。《北史》叙述拓跋氏的世系：五传而至宣帝推演，宣帝以后，又七传而至献帝邻。
“宣帝南迁大泽，方千余里，厥土昏冥沮洳。谋更南徙，未行而崩，献皇帝邻立。时有神人，言此土荒遐，宜徙建都邑。献帝年老，乃以位授予圣武皇帝（名诘汾），命南移。山谷高深，九难八阻，于是欲止。有神兽似马，其声类牛，导引历年乃出。始居匈奴故地。”
拓跋氏最初居住的地方位于冻土带，就是如今的西伯利亚北纬六十五度以北，因不堪生活的困难而南徙，又陷入了旷野带中，后来越过山脉，到了如今的外蒙古，就是所谓的匈奴故地了。
诘汾的儿子是神元帝力微，居于定襄的盛乐，四传至禄官，禄官是力微的儿子。拓跋部分为三部：禄官居上谷之北；禄官的兄子猗迤居参合陂；猗卢居盛乐。
公元308年，禄官死后，猗卢将三部合一。
315年，拓跋猗卢被封为代王，338年，拓跋什翼健即代王位，正式建立代国。
370年，苻坚灭前燕慕容氏。
376年，苻坚再灭拓跋氏代国。
383年淝水之战苻坚失败后，前燕皇帝慕容皝的儿子慕容垂反叛前秦，于384年复国，建立了后燕。
386年，代王拓跋什翼健的孙子拓跋珪复国，建立了代国，后来改称魏国，即历史上的北魏。
398年，后燕分裂为南燕，被一分为二，后燕迁都到龙城。
307年，后燕被北燕取代。
436年，北魏太武帝拓跋焘灭北燕。
宇文鲜卑除了慕容鲜卑建立的几个燕国，拓跋鲜卑建立的代国和北魏之外，还有秃发鲜卑建立的“南凉”和陇西鲜卑族建立的西秦以及宇文氏建立的北周。
其中，关于宇文氏的出身，《北史·周本纪》中记载：
“其先出自炎帝神农氏。炎帝为黄帝所灭，子孙遁居朔野。其后有葛乌莬者，雄武多算略，鲜卑奉以为主。遂总十二部落，世为大人，及其裔孙曰普回，因狩，得玉玺三纽，有文曰黄帝玺，其俗谓天子曰宇文，故国号宇文，并以为氏，普回子莫那。自阴山南徙，始居辽西，为魏舅甥之国。自莫那九世至侯归豆，为慕容皝所灭。”
在《北史》第九十八卷《宇文莫槐列传》中说：“其先南单于之远属也。”
意思是宇文鲜卑和南匈奴有婚姻关系，宇文鲜卑是匈奴人鲜卑化的。
总的来说，鲜卑分为三大部：东部、中部和西部。
东部鲜卑，主要是段氏、慕容、宇文。以慕容一族最大，灭了段氏和宇文氏，宇文氏是诸多鲜卑中最后一个登场的，建立了北周。
中部鲜卑，主要是拓跋、秃发。
西部鲜卑，主要有乞伏国仁建立的西秦，以及吐谷浑，但吐谷浑是慕容鲜卑分裂出去的，属于慕容鲜卑一族。
还有一支鲜卑比较独特，就是铁弗氏。
《北史》中说“北人谓胡父鲜卑母为铁弗，因以号为姓。”
铁弗氏和拓跋氏是世仇，铁弗氏的首领叫刘虎，和刘琨相攻，刘琨和拓跋氏合力打败了铁弗氏。
刘虎的孙子刘卫辰，在代国灭亡后，苻坚把代国一分为二，分属给刘卫辰和刘库仁，刘库仁是鲜卑独孤部。
拓跋珪在后燕慕容垂的支持下打败了刘卫辰和刘库仁，恢复了代国拓跋氏的领土，定都在平城。
刘卫辰的儿子赫连勃勃在公元407年背叛后秦，自立为夏王，建立了夏国，都城在统万城。
赫连勃勃的夏国.
所以，铁弗氏既可以算作是最后一个匈奴政权，又可以看作是鲜卑族。
总结鲜卑诸族中，最早崛起的是慕容氏，最成功的是拓跋氏，最后崛起的则是宇文氏。宇文氏又和汉化后的拓跋氏、独孤氏，以及关陇军阀联姻，共同缔造了关陇集团，关陇集团是隋唐建立的基础。
最后灭亡的则是慕容一族的吐谷浑，直到唐朝时候才被吐蕃吞并。
最终，鲜卑诸族融入了汉族或其他民族中，关外的鲜卑拓跋部有一支后来定名为锡伯族。
