从隋朝到清朝末期（1905年），在现代教育体系建立之前，中国采用了一种选拔官员的体系，即科举制度。

隋唐时期科举制度的起源与发展

科举制度的起源可以追溯到隋朝。在早期，官职通常是通过家族传承来确定的。在魏晋南北朝时期，选拔官员采用的是“九品中正制”，这一制度主要依据候选人的家世背景。随着封建社会经济和农业的发展，庶族地主的经济实力逐渐壮大。隋朝统一中国后，为了适应经济和政治结构的变化，满足庶族地主参与政治的需求，加强中央权力，隋朝集中了选拔官员的权力，并用科举制度替代了“九品中正制”。隋朝规定，各州每年根据文章的文采选拔三名人才上报朝廷。隋炀帝时期，进士科被创立，通过国家考试选拔官员，成功者可在中央或地方任职。到了唐代，这一选拔体系得到了进一步的发展和完善，考试科目被分为常规科目和特设科目，其中明经和进士科成为唐代常规科目的核心。

宋代科举制度的进一步发展

隋唐之后，科举制度在宋代得到了进一步的发展，特别是在“乡试、省试、殿试”三个层级的考试制度上。宋代初期，科举考试只有两个层级，后来宋太祖引入了殿试，将其作为科举制度的最高层级，并正式确立了州试、省试和殿试的三个层级。通过殿试的考生可以直接获得官职，无需再经过吏部的考核。

宋代科举考试科目的变革

在唐宋时期，朝廷设立了众多科目，考试内容广泛，给予知识分子较大的发挥空间。宋代初期科目众多，但在王安石变法期间，除了进士科外，其他科目被废除。宋代科举考试基本上继承了唐代的制度，进士科考试包括帖经、墨义和诗赋。王安石对考试内容进行了重大改革，取消了诗赋、帖经、墨义，转而专注于经义、论和策。宋神宗熙宁八年（1075年），神宗下令废除诗赋、帖经、墨义，并推广王安石的《三经新义》以及论、策的考试。

元代科举制度中的民族不平等

元朝建立后，蒙古族统治者实行了民族歧视政策，将人民划分为蒙古人、色目人、汉人和南人四个等级。在科举考试中，蒙古人和色目人参加较为简单的左榜考试，而汉人和南人则参加更为严格的右榜考试。这种民族政策和政治腐败共同导致了元朝的快速衰落。

明清时期的科举制度

在明清时期，科举制度的基本框架和考试流程大体相同，进士科考试尤为重要。进士科考试分为三个阶段：乡试、会试和殿试。乡试每三年在京城和各省省城举行一次，通常在子、卯、午、酉年的秋季八月进行，因此也被称为“秋闱”。会试由礼部主持，在京城的贡院进行，通常在乡试的次年，即丑、辰、未、戌年的春季二、三月进行。殿试在会试同年举行，最初在三月初一，后改为三月十五。明清两朝的殿试只进行一场策问考试，最终结果分为三个等级。