在中国古代，皇帝拥有至高无上的权力。所以，无论谁走到哪，打开一张卷轴，高声一念：“奉天承运，皇帝诏曰“，没有办不成的事儿。在宋代，有这么一位文人，虽说是“奉旨填词”，却没到处炫耀，而是凭着自己的才华成为了中国璨若星河的文坛里的一颗耀眼的明星，他就是宋词婉约派代表人——柳永。

唐诗、宋词、元曲分别代表了那个时代文坛的最高成就，柳永是宋朝著名词人，原名三变，字耆卿，排行第七，世称柳七。他是第一位对宋词进行全面革新的词人，改变了唐五代时期词以小令为主的格局，采用慢词与小令两种体式平分秋色，齐头并进。

柳永出生于官宦之家，和大多数读书人一样，期望通过苦读到朝廷做官来完成自己的人生梦想，实现自己“齐家治国平天下”政治抱负。他曾经把自己填的词呈送给宰相晏殊，以期取悦晏殊，走向仕途。不料，他填的词风格俚俗，与晏殊如珠似玉、温润秀洁的风格截然不同，而不为晏殊所欣赏。要知道，晏殊在那个时代可是权倾朝野的人物，范仲淹、韩琦、富弼均出自他的门下。柳永的才华与他相悖，这条路是走不通了。

好在宋朝文人当官还有一条路，就是参加科举考试。柳永的词在当时传播极广，是好事儿，有时也会坏事。柳永在走晏殊门路不通失意之时，填了一首《鹤冲天》，其中有一句：“忍把浮名，换了浅斟低唱”。因为他的词传播广泛，就传到皇宫里去了。宋仁宗看到了，非常不高兴：“既然名是浮名，你还考什么功名、当什么官啊？你就去填词去呗！”于是柳永考了四次，都被宋仁宗给勾掉了。柳永没办法，自己往宽处一想：你不让我做官，让我填词，这可是皇上您说的，那我就“奉旨填词”去。于是，中国文坛来了一位被皇帝批准“奉旨填词”的词人。

皇上虽然“批准”柳永填词，但是不给开工资，柳永只好在酒肆、歌坊为乐工、歌伎填词谋生活。宋朝打仗不行，但有钱，能用钱摆平的事都不是事，所以，娱乐业很发达，柳永的生活还过得去。他因此对民间社会生活有了相当广泛的接触，特别是对都市生活、妓女和市民阶层相当熟悉。他的词结合自己的怀才不遇，大多描写都市繁华和生活在市井阶层的男女爱情、离愁别恨、天涯沦落，采用通俗化的语言，甚至俚语，将“敷沉其事而直言之”的赋法移植于词，使用铺叙和白描手法，描绘事情发生发展的过程和写景状物，非常贴近普通大众，因此他的词在民间非常流行，以至于达到了“凡有水井处，皆能歌柳词”的地步。

在宋词中，柳永和苏轼可谓两座高峰。两个人境遇不同，柳永仕途不济，只是一个低级官吏，而且还没干几年，大部分混迹于市井，与底层市民为伍，穷困潦倒，据说死时没有亲人在身边，是几个妓女凑钱安葬的。而苏轼仕途虽有波动，但还是实现了他的政治理想，为百姓做了实事，西湖边上那苏堤就是见证。两个人不同的经历，决定了不同的填词风格。柳永的词宜十七八女郎，手执红牙板，浅吟低唱“杨柳岸，晓风残月”；而苏轼的词须关东大汉，抱铜琶铁板，高唱“大江东去”。饶是如此，苏轼的词还是不可避免地受到了柳词的影响。毕竟柳永比苏轼年长50岁，苏轼出道时，柳永已经名满天下。比如：柳永的《凤归云》“蝇头利禄，毕竟成何事”，苏轼《满庭芳》“蜗角功名，蝇头微利，算来著甚干忙？”柳永《蝶恋花》“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”苏轼《蝶恋花》“衣带渐宽无别意，新书报我添憔悴”，就是苏轼那首最著名的《念奴娇》中“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！”也可以看到到柳永《双声子》“江山如画，云涛烟浪，翻输范蠡扁舟。”的影子。但苏轼毕竟是苏轼，一生致力于“自是一家”，终于开宋词豪放派先河，与柳永为代表的婉约派形成鲜明的对比。

柳永一生坎坷，短暂步入仕途，终为小吏，无法施展政治抱负，但他扩大了词境，丰富了词的表现手法，承接敦煌曲，使词富于音乐美，不仅在当时流传极广，而且对后世产生了极大影响。宋仁宗没想到他随口一句话（皇帝说的话叫“圣旨”），勾掉的一个进士，成就了一位中国文坛巨擘。