茶的历史悠久，在中国已有数千年历史，最早可追溯到战国时代，当时饮茶之风开始在楚国流行。据《汉书》记载：“赵武灵王好骑射，不治农业。自王公以下皆苦农桑而务丝麻。故士农工商各尽其业，未有不务本者也。”可见那时已经形成了“尚茶”的风气。到了汉代，饮茶之风渐盛，已有“民始以茶为务”的记载。唐代是中国茶文化发展的鼎盛时期，当时社会上流传着“十人饮茶，九人以铁观音”的说法。从唐代到宋代，饮茶之风依然盛行，宋、元、明三代皆有茶事活动的记载。中国的茶文化就这样源远流长地发展起来了。那么，在中国历史上茶究竟是怎样一步步从“草创”到“鼎盛”呢？

一、远古时期

茶叶在中国最早的记载是出现在《诗经》中，“茶”是“荼”的简化字，意思是一种可以泡水喝的植物。《诗经》中有：“谁谓荼苦，其甘如荠。”

关于茶的起源，目前较为普遍的说法是，中国饮茶最早源于南方，传说神农氏尝百草之时，就已经发现了茶。而在北方的“神农氏”与南方的“神农”，是两个不同的民族。

炎帝神农氏，以植茶为业；神农氏乃炎帝神农氏。因神农氏尝百草之时，曾遇毒草而中毒昏迷，醒来后发现自己口渴难耐，于是便将茶籽撒在地上生长。经过很长时间后，这种植物竟开出了一种白色花朵并散发出阵阵清香。人们在品尝这种植物后，觉得很是可口便将它采摘下来食用。

二、先秦时期

茶在先秦时期的历史可追溯至周朝，《诗经·小雅·采绿》中记载：“采采采采采采，山有甘棠，不可以岁，无忘其家。“这句话是说：茶树生长在高山上，山中有很多的甘棠，不可以忘记它的家。由此可见当时人们已经开始注意到茶叶的药用价值。这一时期的茶文化并没有形成固定的模式，而是处于一种不规范、不系统、不规范的状态。

《诗经》中还有关于茶的记载：“靡不有初，鲜克有终。“这句话说：茶叶的种植要遵循自然规律，不断地更新，才能结出好茶。这是从自然条件方面对茶叶进行了分类。可以看出此时人们对茶叶的种植、采摘、制作、饮用等都处于一种不规范状态。

三、秦汉时期

到了秦汉时期，“饮茶”已经成为人们日常生活中不可或缺的一部分，在文人的笔下也出现了大量有关茶的诗词。如“一饮涤昏寐，情思朗爽满天地”、“且就洞庭赊月色，将船买酒白云边”、“寒夜客来茶当酒，竹炉汤沸火初红”等。这些诗词将茶的历史与文化表现得淋漓尽致。

四、魏晋南北朝时期

魏晋南北朝时期，由于战乱频繁，经济萧条，人民生活困苦，茶的发展受到很大限制。在这样的社会背景下，茶在这一时期发展缓慢。但由于此时“茶”还没有被称作“茶文化”，所以仍被称为“饮食文化”或“茶文化”。

五、隋唐五代十国及宋元明清时期

隋唐五代十国时期是我国封建社会的鼎盛时期，此时的文化、艺术、科技等都有了很大发展，尤其是茶文化发展极为繁荣。据史料记载，当时的社会上盛行“十人饮茶，九人以铁观音”之说。而在这一时期，陆羽撰写了《茶经》一书，成为中国第一部系统论述茶的著作，书中不仅总结了前人对茶的研究成果，而且还提出了许多新理论、新思想，为后人留下了宝贵的文化财富。而《茶经》也成为世界上第一部完整的茶叶专著。