在中国广袤的饮食文化版图中，四大菜系鲁菜、川菜、粤菜、淮扬菜声名远扬。所谓菜系，也称帮菜，是在食材选取、切配工艺以及烹饪技法等方面，历经长期的发展演变，形成了独特体系，且具有鲜明地域风味特色，被大众广泛认可的菜肴流派。其诞生源于不同区域在气候、地理环境、历史传承、物产资源以及饮食习俗上的差异，经漫长岁月沉淀，烹饪技艺与风味自成一体，成为各地饮食文化的代表。
早在春秋战国时期，中国饮食文化里南北菜肴的风味差异就已初现端倪，到唐宋时期，南食和北食各自构建起完整体系。至清代初期，鲁菜、川菜、粤菜、淮扬菜脱颖而出，成为当时影响力最大的地方菜系，被尊称为四大菜系。各地通过炒、烧、煎、煮、蒸、烤、凉拌等多样烹饪方式，孕育出风格迥异的地方风味。
中国地域辽阔，物产丰富，自然植被与农作物种类繁多。受气候和环境影响，各地生活习惯与饮食习惯大相径庭，口味偏好也各不相同，由此孕育出八大菜系，湘菜便是其中之一。然而，湘菜却未被列入四大菜系，究其原因，主要有以下几点。
从口味来看，湘菜以辣著称，主打辣味。对于许多不能吃辣的人来说，这种浓烈的辣味难以接受，这在一定程度上限制了湘菜的受众范围，使其在评选中不占优势。
在精致程度方面，湘菜更侧重于味道和口感的呈现，对菜品外观的雕琢相对欠缺，不够精致，因此在一些人眼中，觉得湘菜难以登上大雅之堂，缺乏代表性。在食材选用上，湘菜多采用接地气的常见食材，不像部分菜系对食材的选取那般讲究，这也使得湘菜在评选时处于劣势。
尽管湘菜未能跻身四大菜系，但作为八大菜系之一，它拥有独特的魅力。走在大街小巷，川湘菜馆随处可见，随便走进一家，都能找到几道让人爱不释口的美味。
湘菜最大的特色就是辣，湖南人对辣椒情有独钟，几乎餐餐不离辣椒。这种嗜辣的习惯与湖南的气候密切相关。湖南气候温暖潮湿，古时被称为 “卑湿之地”，食用辣椒能够提热、开胃，还能去湿驱风。长期以往，湖南人便养成了吃辣的饮食习惯。
除了辣，湘菜还擅长运用多种调味品，烹制出酸甜、咸、苦等多种单纯口味以及复合口味的菜肴。其中，“酸辣” 风味别具一格，以辣为主，酸巧妙融入其中，这里的 “酸” 源自酸泡菜，相较于醋酸，更为醇厚柔和。
湘菜的刀工堪称一绝，基本刀法多达 16 种。湘菜名厨凭借一把刀，就能让食材呈现出千姿百态，为菜肴增添独特魅力。在烹调方法上，湘菜丰富多样，煨、炜、炖、蒸、煎、炒、炸等方法尤为常见。煨菜软糯，汤汁浓稠；炖菜醇香，汤汁清澈；煎菜和炒菜注重火候的精准把握；蒸菜则香气浓郁，回味悠长。而在湘菜的烹调技艺中，煨烽更是精湛绝伦。煨在色泽变化上分为 “红煨”“白煨”，在调味汤方面又有 “清汤煨”“浓汤煨”“奶汤煨” 等。无论哪种煨法，都需小火慢炖，如此才能保留菜肴的原汁原味。像醇厚浓香的 “祖庵鱼翅”、汁纯滋养的 “洞庭金龟”，都是湘菜中的经典名菜，展现出湘菜独特的烹饪魅力。
