朱元璋建立明朝后，搞起来了锦衣卫这个特务机构，这也给他那些别有用心的或者是昏聩无能的后人一个机会。所以后来也就有了东厂以及西厂等特务机构，可以说是应接不暇。西厂全称是"西缉事厂"，存在时间并不长，只有五年左右。
西厂的成立有一些偶然因素，在成化年间，京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件。说的是一个商人在外面碰到一个美女，便把她带回家，结果家里人包括狗全死了，美女却不见了，此后一传十，十传百，越传越神奇。
接着又有一个妖道李子龙以旁门左道蛊惑人心，这家伙还勾结太监，偷偷进了皇宫。
这些事传到了皇帝的耳中，他认为自己不安全，整天疑神疑鬼。他也希望时常了解宫里宫外的情况，所以派宦官汪直从锦衣卫中选人乔装成平民，出宫伺察。汪直从宫外搞了很多情报，让皇帝很开心，所以宪宗于成化十三年（1477年）组织了新的特务机构，西厂。
由于皇帝的信任和关注，西厂势力甚至超过了老前辈东厂。在此后的五年里，汪直领导西厂办下了无数“大案”，但很多都是冤假错案，只是让他排斥自己罢了。
可是，物极必反，汪直也在这条路上越走越远，不能自拔。
