坛经的敦煌本全称《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经》，佛教的传统，唯有记叙佛的言行的典籍才可以成为经，无论怎样伟大的佛弟子，他们的著作只能称作论。包括其他所有的菩萨，因为还没有进入到常寂光，福慧双修的圆满的状况下，只能称之为“论”，论述的论。像弥勒菩萨是未来佛，我们也只能称为叫“论”，所以记录弥勒菩萨所说佛法的是“瑜伽师地论”。
那为何六祖惠能大师所说《坛经》被公认为佛经呢？
惠能大师没接受过文化教育，未被知识局限和染污，其思想纯粹从觉悟的心中流出。佛说三藏十二部都是说现前一念心，《坛经》亦是如此。惠能大师在《行由品》中说：“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛。” ，其所说佛法，亦是契入“三法印”，等同佛陀亲说。唐武宗会昌五年法难后，很多依靠寺院经济、典籍传播的宗派衰落，而禅却传承下来且越来越兴盛，一花开五叶，传遍世界。可见，惠能大师的境界、见地已等同佛陀住世传法，故《坛经》可称经。
（三）所说超越时空
当然坛经在流传过程中也经历了很多波折，《释门正统》中就曾记载，“近者，大辽皇帝诏有司，令义学沙门诠晓等再定经录，世所谓《六祖坛经》、《宝林传》等皆被焚，除其伪妄。”大辽皇帝坛经为伪经，下令烧毁。但这些波折挡不住坛经在各地的流传，坛经闪烁的根本无上智慧被越来越多人认识，惠能大师也与孔子、老子并称为“东方三圣人”
