元丰五年（1082年）爆发的永乐城之战，北宋30万精锐尽没西北，元丰五路伐夏的战略成果荡然无存，北宋在西北边境再次陷入被动挨打的不利局面。因为永乐城的惨败，使得雄心壮志的宋神宗郁郁寡欢，不到三年时间便离世。宋神宗去世后，宋哲宗继位，因为年幼，北宋大权操于高太后之手。高太后重用司马光等旧党，悉废神宗年间的新法（即王安石变法），在宋夏边境上也大踏步后退，放弃许多宋军浴血奋战得到的土地、城池，北宋西北安全局势愈加恶化。

面对北宋王朝的战略大退缩，西夏自然不会放弃这一天赐良机，当宋军放弃熙宁、元丰（宋神宗的两个年号，代指宋神宗统治时期）时所占的城、寨、州、军，西夏随即尾随收复，并将战线向北宋境内压迫。元祐七年（1092年），西夏实际掌权人梁太后亲率20余万大军，沿马岭水（今环江）大举进攻北宋沿边州县，夏军围困环庆路驻节地环州（今环县）及其西北四十里外之乌兰、肃远、洪德堡及永和寨等宋军据点，环庆路告急，宋夏战事再起。

当时环庆路驻军五万人左右，扣除各城寨的卫戍部队，只剩下二万六千人左右机动部队，西夏则有20余万，兵力悬殊近十倍，着实是一场恶仗。宋军统帅章楶将手中仅有2.6万人编为七军，分别由7员资深将领统帅，同时征召4000名番兵（归附于北宋的西北部落兵）补充其中，如此一来，宋军的总兵力勉强达到了3万人的规模。虽然敌众我寡，但章楶提前侦查到西夏的主攻方向在在环州，于是章楶针对性的进行布防。

以皇城使、第七将折可适兼统第二、第六将，合三将兵共约一万，与庆州方面三将兵分头控扼，另派人在环州近城百里的水源下毒。

在章楶严密部署下，西夏在环州没有讨到一点便宜，特别是章楶下毒这一招，更是导致西夏军非战斗减员达十之一二，损失不可谓不大。梁太后亲征却遇到这样的情况，打又打不下，退又不甘心，耗又耗不起。于是，梁太后决定向宋军防守薄弱的洪德堡发起进攻，只要打下洪德堡，也算是给自己一个撤军的台阶下。章楶见夏军转攻洪德堡，遂急令折可适、刘珩、张禧、党万及蕃官孟真各率所部驰援洪德堡。不久，章楶又派副都部署李浩率四将兵赴援洪德堡，至此小小的洪德堡已经聚集了环庆路所有的机动部队3万余人。

西夏梁太后还不知道洪德堡的内情，以为城内不过千余残兵，宋军正好利用梁太后轻敌的心理特点，采取伏兵之计，诱使西夏前锋万余人入城，待夏军入城后，宋军立刻官兵城门，城内夏军顿成瓮中捉鳖，被宋军歼灭殆尽。而后，宋军又打开城门放西夏残兵逃出城，宋军则尾随其后，直攻西夏中军大阵。西军被宋军打的措手不及，自相践踏，迅速崩溃。梁太后奋力约束溃兵，险些被溃败撞下马来，最终见大势已去，只得仓皇从小路逃离洪德堡。

贼（西夏军）自相腾塌，坠入坑谷，驼马、甲士枕籍积叠死者不知其数。梁太后几不得脱，从间道走免。

是役，北宋以3万之众，打垮20万西夏军，实为宋夏战争开打以来，宋军最漂亮的胜仗，此战也彻底改变了宋夏战争的格局。