靖康二年（1126年）十一月，金军攻破汴京（今开封），俘虏宋徽宗、宋钦宗以及北宋宗室成员3000余人，北宋王朝灭亡，立国166年。次年（1127年）五月，北宋宗室唯一的幸存者、宋徽宗第九子、康王赵构，在南京（今河南商丘南）称帝，改元建炎，是为宋高宗，重建宋政权，此时北方全部沦陷，遂称之为南宋王朝。

赵构称帝后，各地抗金势力皆奉其为领袖，为彻底摧毁南宋境内的抗金势力，金军三次南征江南，目标便是赵构。建炎三年（1129年），金太宗完颜乌乞买以金国宗室名将完颜宗弼（即金兀术）为帅，率领10万大军第三次南下，金军一路势如破竹，连克建康（今南京）、杭州等重镇，一直打到了明州（今宁波），迫使赵构在海上飘了几个月，是为“搜山检海捉赵构”运动。

由于金军残暴抢掠、杀戮江南民众，江南各地军民到处集结于山寨、水寨抵抗金军。再加上金军长驱南宋腹地，后勤补给乏力，更兼江南水泽遍布，不利于金军重甲骑兵的突进。而赵构又远在海上，这对于缺乏水军的金国而言，无疑是不可逾越的屏障。完颜宗弼只得被迫停止南征战事，准备率军北撤，以待来年再战。南宋名将、浙西制置使韩世忠敏锐地发现完颜宗弼有溜的迹象，于是将所部兵士一分为三，分布于长江面上，随时打击金军。

世忠料其孤军深入，难以久据，遂将其军分为三部：前军驻通惠镇（今上海青浦北），中军驻江湾（今属上海），后军驻海口，大治海船，操练水战，俟机北上截击金军归师。

建炎四年（1130年），完颜宗弼率领大军抵进镇江，韩世忠迅速率领麾下8000兵马以及战船百余艘到镇江拦截金军。韩世忠所部占据金山、焦山等有利地形，并用破船堵塞运河入江口，切断金军退路。而后，两军在金山脚下展开激战，韩世忠的妻子、巾帼英雄梁红玉亲自为宋军擂鼓助阵，宋军士气大振，大败金军斜卯阿里、韩常等部，以至于完颜宗弼卑微地向韩世忠“求和”，并以“愿尽还所掠人畜、财物，并献名马，以求借道渡江”为代价，希望换取韩世忠放其一条生路。

韩世忠断然拒绝了完颜宗弼的请求，并加紧对金军的打击。完颜宗弼仓促间率军驶入建康东北死水港黄天荡，韩世忠趁机封锁江面，完颜宗弼麾下10万大军顿成瓮中之鳖。完颜宗弼被围后，金国震动，要知道完颜宗弼麾下的10万大军可是金国最能打的野战军团，一旦被歼，宋金之间真的就是攻守易形了。为此，完颜吴乞买急令金国元帅左监军完颜昌驰援完颜宗弼，韩世忠率军于天长（今属江苏）击破完颜昌援军，而后，完颜昌又转攻真州（今江苏仪征），但始终没能解除完颜宗弼的围困。

完颜宗弼见别人靠不住，只能靠自己了。完颜宗弼在黄天荡地区重金悬赏突围方法，当地乡民在重赏的诱惑下，向完颜宗弼提议挖掘老鹳河故道，即可连通长江。完颜宗弼依计而行，开渠30余里，果然联通江面。韩世忠发觉后随即率军沿长江西上追击堵截金军，奈何金军人多势众，最终被其逃出黄天荡战区。四月二十五日，完颜宗弼又以轻舟载善射兵士突袭宋军，宋统制官孙世询、严永吉等战死，韩世忠被迫撤回镇江，完颜宗弼得以全然北撤，黄天荡之战至此结束。

黄天荡之战，韩世忠以8000宋军围困完颜宗弼10万大军40余日，虽然最终没能全歼完颜宗弼，但仍旧给其以重大杀伤。黄天荡一战也使得金军上下染上了严重的心理阴影，此后再也不敢轻易深入南宋统治区，终金国一世，金军再未跨过长江，南宋的半壁江山得以保存。