美国国家航空航天局（NASA）批准了“蜻蜓”（Dragonfly）核动力旋翼机探索土星最大的卫星土卫六（Titan）。由于2019冠状病毒病和一系列成本超支，这项2028年的星际任务被推迟了数年。

土卫六可能距离地球约7.46亿英里（12亿公里），是太阳系中最难探索的天体之一，但它是如此的奇怪，以至于它吸引了科学探险家，尽管到达那里的价格高昂。土卫六不仅是土星最大的卫星，也是太阳系第二大卫星。它也是两个卫星中唯一一个有大气层的。不仅是大气层，而且比地球的密度还要大。

最重要的是，土卫六是有机化学家的梦想。土卫六的大气主要由氮组成，有大量的甲烷。会比现在多得多，约2.7%，但其中大部分已经被太阳转化成复杂的碳氢化合物，形成云，并在表面形成甲烷，乙烷和其他化合物的湖泊。其内部甚至可能隐藏着一个海洋。

问题是，如何探索这样一个地方。一个简单的着陆器已经进入了泰坦的大气层，但一个更雄心勃勃的任务需要移动。在月球或火星上，这很简单(相对而言)，只需要能够从一个地方移动到另一个地方的轮式漫游者，但土卫六更像是一个由石油副产品组成的沼泽。

这意味着一种不同的方法。NASA最近结束了“机智”（Ingenuity）火星直升机任务，该任务本应持续一个月，但却持续了大约三年。在此之后，该航天局热衷于开发似乎已经在现场解体的自主旋翼飞机技术。

蜻蜓在探索土卫六的风景和沼泽海岸时，从一个地方跳到另一个地方的能力似乎符合要求。蜻蜓号由一个辐射热发生器提供动力，用铝/钛制转子飞行，设计目的不仅是进行一般的地质调查，还研究土卫六的有机化学和寻找生物特征，尽管土卫六通常不被认为是外星生命的良好候选者。科学家们认为，它更像是孕育了地球上生命的原始汤的一个例子。

蜻蜓号的任务是从一个地点飞到另一个地点，并使用它的传感器，包括辐射反向散射系统和质谱仪，来研究该地区的化学成分。它还将记录当地的天气和地震情况，以更多地了解土卫六的内部结构。

由于许多预算方面的争论，推迟发射“蜻蜓”意味着该任务将需要一个更大、更强大的火箭，以确保它在规定的2034年之前降落在土卫六上。

“蜻蜓是一项引人注目的科学任务，有着广泛的社区兴趣，我们很高兴能在这项任务中采取下一步行动，”华盛顿美国宇航局总部科学任务理事会副局长尼基福克斯说。“探索土卫六将推动我们在地球以外用旋翼飞机所能做的极限。”

如果朋友们喜欢，敬请关注“知新了了”！