晋文公经过十几年在外逃亡生活后，在秦穆公的帮助下，成功即位晋国国主，开始了他的称霸之路。
在春秋初期曾经有“小霸王”称号的郑国，到这时候，经过一段内乱和几位没有什么作为的郑君的统治下，已经沦落为二流的诸侯国了。
郑国西北的晋国在晋文公的带领下，开始成为继齐桓公后，又冉冉升起的一个新的霸主。
郑国的郑文公忧心忡忡啊，很后悔早年不听从掌权郑国国政的弟弟叔詹的劝谏，优待落难经过郑国的晋文公。郑文公其实也是一个很果敢和狠心的人物，之前立好的太子，因太子之母去世早，太子担心自己的太子位置不保，就图谋弑了郑文公。阴谋被郑文公提前知道后，他就狠心地不但除掉了太子，还把其他儿子也一起给除去了。其他的儿子只好逃亡到外国避难去了，公子兰就逃亡到晋国，当上了晋文公的一个大夫。公子兰很敬重晋文公，加上自己做事谨慎，又时时请教晋文公，晋文公对他喜爱有加，常常把他带在身边。
晋文公即位后，为了报复当年过郑国，郑文公不礼待他，就联合秦穆公发兵讨伐郑国，通过这次讨伐，晋文公成功的帮助公子兰当上郑国国君，这就是郑穆公。
上位后的郑穆公自然很感激晋文公对他的恩情，加上晋国是当时的霸主，自然与晋国结盟，成了晋国的小弟。有了晋国这个霸主大哥作为靠山，郑穆公单方面撕毁了郑文公时期与楚国的盟约，死心塌地跟着晋国混春秋。时不时还出兵跟着晋国攻打秦国和楚国。
楚国对郑国的失约很是愤怒，无奈有晋国这个霸主靠山，虽然晋文公去世多年，但霸主地位还在。公元前620年，楚穆王实在无法再忍了，为了报复郑国当年的失约，就约上结盟的诸侯国一起出兵讨伐郑国。郑穆公得到消息后，赶紧通知各路边关采取防守方针，又急忙派出人去向晋国求救。
防守的郑国主帅上了楚军的当，导致楚军直迫都城，晋国的救兵还没有来，郑穆公就被楚穆王逼着与楚国结盟了。接着又随楚国一起讨伐宋国，就这样郑国又背弃晋国，跟楚国好上了。
郑穆公也有其苦衷啊，谁叫郑国就夹在晋国和楚国中间，两个都是大国，又都是强国。郑国又是这两个大国想进入中原的必经之路，谁都想吃掉郑国，进入中原称霸。像郑穆公刚即位之时，远在西方的秦国就想趁着郑国新旧交换之机，集结大军急行军想一举攻下郑国。还好郑国爱国商人弦高，在滑国智退秦军，才让郑国躲过一劫。可见郑国是各大国崛起进入中原称霸必争之地。
郑穆公可能没有意识到这点，在他的意识世界里，有的只是想让郑国存活下去。只要能让郑国存活下来，谁强跟谁混，谁打我就跟谁结盟，只要不亡国。
到了郑穆公十八年（公元前610年），郑穆公又与晋国结盟，一起出兵攻打宋国。仗还没打，宋国就给晋军主帅送是贿赂的财物，晋军就此退军，晋军主帅凭着晋国强大，就没有通知带兵助阵的郑穆公，郑穆公又因晋受贿退军又和楚国结盟。
不久郑国在晋国强大的压力下，不得不再次和晋国结盟。忙忙碌碌的郑穆公，就这样在晋楚两个大国间周转，为的只是让郑国多活几年。
到了公元前606年初，楚国再出兵讨伐郑国，就是因为郑穆公又和晋国结盟了。为郑国奔波了一辈子的郑穆公，忧虑成疾，到了这年十月就一病不起了。
这个时期，正是各国纷纷雄起奋力争强称霸的时期，郑国在郑穆公的带领下。相机依附各大国，关键之时，撕下个人的面子，使得郑国免受灭亡之患，比起那些爱面子而亡国的君主来，又强了很多。
