美国空军正在推进翼身融合布局（BWB，blended wing body）飞机的开发，这种设计将机身和机翼整合到一个统一的空气动力学结构中。这一概念旨在通过提高燃油效率、扩大航程和增加有效载荷能力来增强军事和商业航空能力。目前，一个被称为“探路者”（Pathfinder）的小尺寸原型正在进行测试，以完善控制系统并最终确定全尺寸模型的设计，首飞计划于2027年进行。
2023年8月，美国空军选择初创公司JetZero与诺斯罗普·格鲁曼公司合作开发这款演示机。翼展为23英尺（约为全尺寸飞机的八分之一）的子比例模型验证了核心设计原则。初步测试表明，气动阻力降低了30%，升力和能效也得到了提高。该项目由空军负责能源、设施和环境的助理部长监督。
BWB概念使机身和机翼协调一致，提供了战略优势。与传统飞机相比，它可以减少高达50%的燃料消耗，根据美国国家航空航天局的模拟，将噪音水平降低15分贝，占地面积更小，提高了存储和运行可用性。这些特性使其非常适合长途战略运输、货运和空中加油任务。
美国联邦航空管理局于2024年批准的探路者测试正在加利福尼亚州的克劳兰丁进行。这些试验验证了计算流体动力学模型和飞行控制规律，这对全尺寸模型至关重要。与此同时，诺斯罗普·格鲁曼公司的Scaled Composites部门已经开始制造初始组件，包括一个原型机翼，并正在使用一个集成测试设施在生产开始前降低风险。
尽管BWB计划与下一代空中加油系统（NGAS）没有直接联系，但其技术进步可能会影响未来关于加油机和运输机的决策。BWB旨在应对未来几十年的挑战，尤其适用于印度洋-太平洋地区的作战，在那里，远距离需要具有最大航程和能效的飞机。这一概念与敏捷作战部署（ACE）战略相一致，该战略强调由高效及时的后勤支持的分散空中作战。
该项目通过成本分散方式获得资金，将空军的2.3亿美元与私人投资者的同等承诺相结合。通过整合能源效率、运营灵活性和对不断变化的战略需求的响应，BWB概念代表了一种重新定义航空未来的前瞻性方法。
