一组被压在石头上的史前三趾脚印让古生物学家发现了甲龙家族中一种新的恐龙。
这些足迹是在不列颠哥伦比亚省的汤博乐岭镇附近发现的，该镇因甲龙化石而闻名，当时的两个小男孩Mark Turner和Daniel Helm于2000年首次发现了一条足迹。
甲龙科是甲龙的两个主要科之一，另一个科是节龙科。我们知道这些科之间的区别，因为它们的尾甲：节龙没有甲龙特有的骨尾棒。
这是我们第一次看到珍贵的，一亿年前的甲龙脚印，它们的后脚只有三个脚趾，不像它们的亲戚有四个。
甲龙专家维多利亚·阿尔布尔 —— 她也是皇家不列颠哥伦比亚博物馆的古生物学馆长 —— 于2023年参观了坦伯勒岭，在那里她会见了查尔斯·赫尔姆，坦伯勒岭博物馆的科学顾问（也是丹尼尔的父亲）。
他向她展示了近年来在该地区出现的一些三趾足迹。除了在阿尔伯塔省西部发现的一个标本外，所有标本都在Tumbler Ridge联合国教科文组织世界地质公园内发现。
这些脚印保存在白垩纪中期的Dunvegan组和Kaskapau组的非海洋沉积物中。当时，不列颠哥伦比亚落基山脉的山区是一个低地三角洲，新冲刷出的河道、尖坝、浅湖和泥浆足以保留恐龙脚趾的印记。
这样的足迹对古生物学家来说特别有用，因为它们提供了同一动物的多个足迹标本。在一个缺乏骨骼化石材料的地区，像这样保存完好的痕迹化石对了解史前生命至关重要。
对这些足迹进行更细致的分析，并使用摄影测量技术进行数字渲染，帮助他们意识到他们正在寻找一种新物种的痕迹，该团队将其命名为“Ruopodosaurus clava”。
阿尔布尔、赫尔姆和他们的合作者在一篇描述该物种的论文中写道，后足的足迹有“坚硬的趾，趾尖呈钝三角形或U形”。
然而，这种恐龙的手爪（前脚）上有五根手指，“形状明显呈新月形”。
阿尔布尔说：“虽然我们不知道留下“Ruopodosaurus clava”脚印的恐龙到底是什么样子，但我们知道它大概有5到6米长（16到20英尺），身上有尖刺，身上有盔甲，尾巴很硬，或者有一个完整的尾巴棒。”
“这项研究还强调了不列颠哥伦比亚省东北部的和平地区对了解北美恐龙进化的重要性 —— 还有很多东西有待发现。”
因为在1亿到8400万年前的北美没有发现甲龙的骨头，古生物学家们认为它们在白垩纪中期从该地区消失了。但“Ruopodosaurus clava”的足迹表明，甲龙家族确实在与它的表亲节龙同时在大陆上践踏。
赫尔姆说：“通过这项研究，现在知道有两种甲龙以这个地区为家，而“Ruopodosaurus clava”只在加拿大的这个地区被发现，这真是令人兴奋。”
这一发现发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。
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