宋文帝刘义隆，也算是一名颇有分量的帝王，在刘裕死后，徐羡之发动了一场叛乱，将刘义符与刘义真杀死，将看似柔柔弱小的刘义隆推上了新帝位置，不过徐羡之明显失算了，刘义隆登上王座后，便对旧部进行了清洗，先后将徐羡之与傅亮等人打发离开，而后，刘义隆便开始建立刘宋王朝。
刘义隆提倡耕种，整顿官吏，并巡视各地，镇压地方豪强，短短十余年间，刘宋国力蒸蒸日上，史称元嘉之政。刘义隆治国有成，可是对于北方的征战，他就特别的无能了，元嘉八年的首次北方征战，结果一败涂地，从那以后，刘义隆数次北方征战，最后都以失败而告终，就连中原也相继失去了大片的领土，而北魏的军队也屡次乘胜追击，刘宋王朝领土岌岌可危。
刘义隆执政很久，虽然北方战败，但大部分事情都做的很好，这三十多年来，南方发展迅速，再加上太平盛世，刘宋国力蒸蒸日上，从刘裕开始，一直到刘义隆，这是南朝最鼎盛的时候。刘义隆也是一个很有才华的人，他一直致力于推动刘宋的文化事业，这让他的事业更加的繁荣。
只是刘义隆到了老年，却是有些糊涂，管理不善。当时，皇储刘劭和始兴王刘濬都信任重用严道育，他们为了躲避宋文帝的追查，对宋文帝使用了巫毒，后来被刘义隆查出真相，对皇储刘邵破口大骂，并命人捉拿严道育。但是刘邵却是表面上服从，背地里和严道育有联系，还将严道育藏了起来。
刘义隆听闻之后，大为震怒，当晚就将大臣和皇室成员聚集在一起，商量着要废掉刘邵，改换储君，可是刘义隆一气之下，居然将这等机密之事告诉了始王刘濬的母亲潘淑妃，潘淑妃唯恐牵扯到刘濬，于是立刻向刘濬禀报，刘浚本就是刘邵心腹，于是顺理成章的将这件事告诉了他。刘邵闻讯，立即出手，率领侍卫潜入王府，刘邵看到刘义隆的房间里仍有蜡烛，就暗中命令亲信张超之刺杀，张超之闯入刘义隆的房间，挥舞着长剑，刘义隆以板凳抵挡，手指被斩断，张超之大急，一剑刺穿了他的小腹，将他杀死。
