年羹尧是清代康熙、雍正两朝的人物，出身进士，官至四川总督、川陕总督、抚远大将军。曾平定西藏、青海回民叛乱。雍正二年平定青海后，十月入京觐见受封。时功盖天下，位极人臣，受封为一等公，父亦封一等公加太傅衔，二子分封子爵、男爵，其家仆皆封四品顶戴副将，一时间可谓权势显赫。

一年后便被雍正皇帝尽削所有官爵，列数十条大罪，赐自杀而亡。年羹尧之案被史家列为“雍正八案”之首案，被杀的原因也成为清史上一个谜。

一种观点认为，年羹尧详知雍正夺嫡的事情，故杀知情者。不光是稗官野史，学者孟森的《清代史》、王钟翰的《清世宗夺嫡考实》都持此说。据说康熙临终时指定十四子胤禵嗣位，四子胤禛（也就是雍正）串通年羹尧、鄂尔泰、隆科多，矫诏篡立。那时胤禵在四川为抚远大将军，原可挥兵争位，然受制于川督年羹尧，遂无能为力。雍正继位后，为酬劳年羹尧的功劳，大加恩赏，不过对这些知情者已存杀心。

另有观点认为，雍正当初对年羹尧的宠信，并非对年羹尧的迷惑，而是皇帝对他效忠辅弼的奖励。年羹尧即是雍正当王爷时的旧属，又是郎舅之亲，所以才会对他恩赏有佳。并且雍正继位时，年羹尧还在川平乱，没有参与期中，根本不知道其中的事情。《清史稿》、《清代七百名人传》等作者，都认为年羹尧是恃功自傲以致被杀。《清史稿》载：“公卿跪接于广宁门外，年策马过，毫不动容；王公有下马问候者，年颔之而已。世宗前，亦箕坐无人臣礼。”而且年羹尧残暴对待部下，任人唯亲，乱劾贤吏，引起公愤，也为雍正帝所不容，故被杀。

好有一种说法就要独特一些，认为年羹尧死是因为他自立为皇帝。在《永宪录》中提到：年羹尧与静一道人、占象人邹鲁都曾商谈过做皇帝的事。《年羹尧死因探微》一文中亦持此说，认为“羹尧妄想做皇帝，最难令人君忍受，所以难逃一死”。

更有人认为，年羹尧被杀的原因是雍正为人阴鸷猜忌，不能容人，尤其不能容功臣。加之年羹尧自恃有功，言行不检点，雍正更不能容忍，在剪灭其兄弟绣禩、胤禟后，借题发挥，找借口将年羹尧连降数级，罚至杭州看守城门，终罗织罪名，令其自尽，家产抄没入官。

其实，有学者对《雍正朱批谕旨》作了长期研究，在著作《雍正帝及其密折制度研究》一书中，专辟一章谈及此事。依据史料记载，认为：胤禵并未受年羹尧的钳制，因胤禛继位极为秘密，隆科多在康熙）驾崩后第二天，即令六日内紧闭京城九门，故消息无法泄漏，也就谈不上胤禵挥兵争位这种情况。既然如此，年羹尧也就没有拥立之功，因此，不存在雍正杀年羹尧灭口的事情。

从雍正朱批中可发现很多雍正对年羹尧的赞语，如稽曾筠雍正二年五月二十一日折朱批：“西海一事，岂人力所能者，皆因年羹尧能此二字，天下大臣，皆当法其心也。”（《雍正奏折》）更有在朱批中称年羹尧为忠臣、功臣、恩人的。且在年羹尧入京觐见之前，雍正及在京百官均“极盼”与年羹尧相见。

然而，入京觐见不到两月，雍正即屡屡下旨严斥？主要因年恃功自傲，妄荐亲信胡期恒为甘肃巡抚、岳周为西安布政使、刘廷琛为广西布政使，滥参四川巡抚，致疑，雍正后曾有朱批“大凡才不可恃，年羹尧乃一榜样，终罹杀身之祸”（《雍正朱批谕旨》一函，石礼哈）。从这些资料来看，年羹尧被杀最大的可能还是他自己自恃功高，过于自傲不知收敛所致。