“颍川四长”是荀淑、钟皓、陈寔、韩韶的合称，因四人皆颍川郡人，荀淑为当涂长、韩韶为嬴长、陈寔为太丘长、钟皓为林虑长，都以清高有德行闻名于世，成为颍川的鼎鼎人物，四人享誉东汉，不仅是因为做官做的好，还有他们在治学、为人、处事上用自己的言行举止诠释了何为“名士”，遂受到同时代及后人的敬仰。
一、清识难尚，“神君”之名
颍川郡属于豫州八郡之一，位于中原腹地，交通中枢，资源丰富，在这片土地上诞生了许许多多人杰名士，“高仕宦，好文法，喜争讼，多朋党”，颍川郡人的活动深深影响着中国历史的走向。“颍川四长”同为颍川人，他们基本上就是颍川世家豪族的代表，且他们的事迹当得起对他们的美誉。
颍川荀氏之名始于儒家学派的代表人物荀子，带领家族登上顶峰的是曹操集团的重要谋士荀彧，比起祖先和孙子，荀淑的名气在后世就不是很出名了，但在当时，荀淑的名气非常大，号“神君”，得到名士李固、李膺的敬重，“皆师宗之”，李膺在汉桓帝时期有“天下模楷”之称，很大程度来自于荀淑的言传身教。
荀淑生于汉章帝建初八年（83），他是东汉王朝由盛转衰的见证人之一，在汉安帝一朝辗转郎中、当涂长、黎阳令，都是些并不大的官职，见证官场败坏辞官回乡后，荀淑闲居养志，率族躬耕，至使产业每增，富甲一方，然而他和荀氏并未欺凌乡人，而是多加赡济，为人称善。
荀淑的才能或许能扭转东汉的颓势，但可惜的是他从始至终未能在朝廷展现自己的才华，他虽然是荀子后人，却被俗儒看不起，原因是他认为与其在文字上用功，不如身体力行。而荀淑为官的最大阻碍来自当时的大将军梁冀，荀淑曾上书讥讽外戚专权被梁冀记恨上，这位“跋扈将军”可是连皇帝都敢毒杀的狠人，荀淑果断溜了，后来梁冀及其党羽被汉桓帝设计杀死，而荀氏则成为经久不息的名门望族。
二、荣膺台辅，至德可师
与硕儒满门的荀氏不同，钟氏以世善刑律著称，钟皓的五世祖钟元就官至尚书令领廷尉，成为全国最高司法审判机构的长官，受家族传承，钟皓同样精于律法，在未来，他的后代钟繇、钟毓都会深耕此道。除家学外，钟皓还喜爱研习儒术，通晓许多经书传注，“以诗律教授门徒千余人”。
钟皓少年成名但他的仕途并不顺利，原因在他并不想做官，公府连续征召他到朝廷做官，可由于二哥并未出仕，钟皓也屡辞不受，此后钟皓要么是接受了官职后自请辞职，要么就是不答应征召，前后竟有九次之多，“九辟公府，征为廷尉正、博士、林虑长，皆不就”。
仕途的“失败”并不意味着钟皓人生的失败，相反他在士林的声望极高，与荀淑并为士大夫所归慕，李膺对两位前辈极为推崇，认为“荀君清识难尚，钟君至德可师”。钟皓好为人师，常常隐居密山教授门生子弟，侄儿钟觐好学慕古，李膺认为应当如孟子所说“人无是非之心，非人也”，可钟皓教导他要保持自己的初心，古人的教训行之适当即可。
“林虑懿德，非礼不处。悦此诗书，弦琴乐古。五就州招，九膺台辅，逡巡王命，卒岁容与”，钟皓的名声和官职同样不及自己的后代钟繇、钟会等，但同为东汉王朝由盛转衰见证人的他没有站队外戚和皇帝，而是将精力放在了教化传道的事业上，平和且充实地走完自己的一生。
三、周旋逆竖，德星高照
比起前面两位，太丘县长陈寔的家世就要逊色许多了，虽然出身寒微，但陈寔并未自暴自弃，没有家学传承的他想了个办法，那就是混进县里为仆役，以此得到学习的机会，“有志好学，坐立诵读”，也是缘此，他得到县令邓邵的赏识，能够去太学学习。
“陈君可谓善则称君，过则称己者也”，陈寔德名之高在于他谦虚惠人，宁可背上骂名也要做些与人为善之事，毫无当时名士们自诩的清高孤傲。当时汉桓帝虽然灭了专权的外戚，却纵容宦官乱政，陈寔就曾“交好”两位常侍而被人唾弃，他们便是桓帝、灵帝时期的常侍头子：侯览、张让。
侯览，掀起东汉第一次党锢之祸的桓帝亲信，曾书信颍川太守高伦要他安排自己的亲信为官，然而高伦知道此人不堪重用，但侯览此时权倾天下，自己安排了要落个攀附权贵的口实，不安排很可能性命难保。然而陈寔看出了领导的窘迫，向他建议“乞从外署，不足以尘明德”。在乡人看来，陈寔为了摆脱家贫而迎合奸宦，有辱颍川之名，陈寔为此默默忍受，高伦也还算仗义，他被提拔为尚书后向乡人承认了自己的怯懦，还了陈寔清白。
张让，灵帝之“假公”，其父死后，归葬家乡颍川，虽然此时的张让已经是权倾一时了，但颍川士人根本没给他面子，只有陈寔前去吊唁，后来宦官们忌惮李膺、杜密等名望仍在，掀起第二次党锢之祸，张让念及陈寔之恩没有为难，陈寔也因此庇护了很多名士。待到窦武、何进等人掌权，屡辟授官，陈寔皆婉言谢绝，甚至不惜隐居躲避，可谓进退有度。
四、保境安民，唯一嬴长
“颍川四长”中，韩韶是唯一一个不仅需会治民，还得会知兵的县长。永兴二年（154），泰山贼首公孙举率三万众战青、兖、徐三州，破坏郡县，桓帝遣兵讨之，连年不克，守官多遭罢免，为了清剿反贼，桓帝命尚书府从司徒、司马、司空三府属员中选出能坐镇郡县抵抗的官员，韩韶被举为嬴长。
韩韶到任后加固城防，斩杀奸邪，稳定民心，在韩韶的德政之下，嬴县安定，公孙举也不敢来进攻了。可叛军纷扰诸郡县，“馀县多被寇盗，废耕桑，其流入县界求索衣粮者甚众”，此时安定的嬴县可以说是世间乐土，流民们纷纷请求庇护，韩韶怜悯这些因战祸而无家可归的人们，私自开仓赈济。
哪怕知道此举会有杀头之祸，可韩韶丝毫不惧，“长活沟壑之人，而以此伏罪，含笑入地矣”，因为韩韶的名德最后他并未被治罪，他也成为莱芜历史上唯一的一位“嬴长”。在韩韶去世后，同郡名士李膺、陈寔、杜密、荀淑等为他立碑颂焉，
“颍川四长”之名能享誉世间，在于他们的德行为世人做了榜样，在外戚、宦官轮流把持朝政的东汉末年，在桓帝、灵帝的恶政之下，无论是士大夫还是平民，皆希望有名士能站出来拯救岌岌可危的东汉王朝，颍川郡位于洛阳东侧，是名门望族的聚集地，颍川人杰们自然希望扛起此等重任，若使荀淑之方正、钟皓之德师、陈寔之克己、韩韶之仁信并于一朝，何愁盛世不至？
